“老人家，我棋艺不精，还要劳烦您让才能赢……您这又是何必？”萧胜雪百思不得其解。
    那老者没说话，开始收拾棋盘，把黑白子分门别类。萧胜雪赶紧起身去帮忙。
    收拾完了棋盘，老者终于开口，他紧紧盯着萧胜雪，仿佛在盯着一个空壳：“萧公子，你这一世为旧宁国还业而来。如今你早已用血汗为旧国还尽了业，为何还要在这红尘俗世受苦呢？不如余生便与我在这里喝茶谈心。”
    老者的眼神瞒不过萧胜雪，萧胜雪终于收起礼貌的面具，坐回椅子里，露出那平淡无波的淡漠神色。两个人沉默着对坐，很久很久。
    萧胜雪神色淡淡地环顾着四周的滩涂，叹了口气，开口：“海水中有海盐，官盐制作用的是刮碱淋卤之法，取海水晾晒后，用火灶和盐卤烧盐，成本高、灶民凄苦不说，一旦操作不当，滤不尽海水中的毒质，便是死人的祸事。今天这里在海边建滩涂，却没有用火灶，想必也是用了什么方子晒盐，这种做法的私盐，倒是比官盐安全精细了不少。先生和这些青年也不是红尘中人吧，那为什么要做这红尘中事呢？”
    老者慢慢笑了，不知是笑这眼前青年的聪慧，还是看出了眼前青年不想回答自己提问的窘迫。他捻着胡须道：“天佑圣明之君。”
    萧胜雪知道他说的圣明之君是谁，轻笑着点了点头，这一笑仿佛让萧胜雪有了灵魂一般：“先生，有一个人，我很爱他，他对我很好，也很爱我。所以我想陪在他身边，为他做一些事……也不光是为了他，也为了自己的志向吧。”
    “你说的人是周晟？所以你来了潞海？”
    “是。”
    “有趣。”老者还是笑得云淡风轻：“可世间爱恨谁说的准？你不怕一腔真心错付？”
    “我怕。”萧胜雪笑得无奈：“但我更怕为了抵御莫须有伤痛，就在一开始不敢付出真心。”
    “看你挺机灵的，怎么一到情爱之事就犯糊涂？”老者奇怪地嘀咕一句，好像也懒得再劝了：“你随我来，拿这坦晒制盐法的方子，回去给你的情郎吧。”
    “多谢老先生。”萧胜雪拿了方子，注视着这片人间仙境一般的岛，这个岛上似乎没有时间流动，过了这么久，太阳依旧高悬在天上，不见任何变化。那些短褐青年也似乎不需要休息一般，依旧劳作着。萧胜雪收回目光，乘着那老仙人准备的竹筏，离开了。
    竹筏无风自行，萧胜雪站在竹筏上，回头看着那片世外桃源逐渐变小，消失在了浓雾里。这时耳边有呼喊萧胜雪的声音传来，雾中一艘战船行进到了竹筏边上，船上的士兵看到萧胜雪，喜出望外地把人接回了船上。
    然后海面的雾快速散去，整个海面一片万里无云。萧胜雪向那老者居住的岛的方向看去，入眼皆是茫茫无际的海面，还哪有什么岛？
    萧胜雪对着那岛的方向举了一躬，命令船队回潞城。
    回到潞城，萧胜雪着急盐务处的官员和盐工，加班加点地研究坦晒的模具和盐方，坦晒法是旧法的变种，几天后试验成功。萧胜雪决定在潞城尝试推广新方。
    旧法取盐颇费人力，负责煮盐的灶户被要求世袭从事此业，苦不堪言。新盐方节省了很多人力物力，官盐成本降低了很多。萧胜雪一边下政令，从盐税中拨款，给盐工提高待遇，并允诺三代从事盐工者，第四代开始可以入正常户籍。一边给遣散的多余盐工支付酬劳，并推荐到新的盐商那里工作。同时，降低了官盐的盐价，保证政府的财税增收的同时，尽可能让惠于民。
    改良后的官盐质量更优，价格变低。除了老者在岛上的私盐点外，其他的私盐大多用旧方子，质量良莠不齐，现在对比之下，私盐的购买者反而少了。萧胜雪这时再派兵，将早已探明的其他私盐制作点打击殆尽。
    做完这些事，萧胜雪算了算时间，没几天便是过年了。
    第15章 失宠
    萧胜雪不准备让杨沉舟陪自己在潞城耗着，提前几天放他回燕城。一来是把最近潞城盐税的动向和周晟告知，二来是让杨沉舟提早回去过年。
    萧胜雪在潞城把所有的事收尾，卡着时间点，终于在腊月二十九回了燕城。
    每年腊月二十九宫里都会举行宫宴，大年三十统一休沐，让各家团圆。萧胜雪早在潞城就知道了这件事。他草草洗漱就随众人来到皇宫。
    可进宫听说的第一件事，竟是近日疯传的宫中传言。说是皇帝给一个坤子封了妃，封号还是地位极高的“宸”，还将自己寝殿附近的宫殿赐给了此人。
    燕城权贵圈子的辛秘传的历来都快，因此这件事也是有模有样的。只是这位神秘的宸妃一直没有露过面，各个世家大族也没有把谁嫁入皇宫的动静，于是大家都觉得是误传，或者皇帝迷上了某个内侍，昏了头。
    萧胜雪知道周晟不是那种色令智昏的人，这个传闻也着实扑风捉影，但一个多月没见自己喜欢的人了，心中难免煎熬，听到这个消息的时候自己心里也纠结困惑了许久。
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    宫宴举办在上朝的地方，一两百张桌子并各种精美的食品早已布置好。众臣按照宫宴的步骤祭祀、欣赏舞乐节目，皇家的宴会并不允许大声喧哗，大家都规矩地坐在座位上。
    宫宴上，宣读了萧胜雪整顿潞城盐业有功，为萧胜雪加官晋爵并开府的圣旨，萧胜雪领命接下。又按照潞城的功绩，对杨沉舟、曹敏行等人论功行赏。