这一次布兰特睡得非常沉。
    因为药物的折磨，他已经很久没能睡上一个好觉了。因此在被喂饱后，他终于满足地睡去，再醒来的时候窗外的太阳已经微微倾斜。
    这一觉睡了足足十二个小时。睡前运动和深度睡眠耗尽了他的体力，布兰特饥肠辘辘，走到桌子前飞快地吞了几口饭。这一次他顾不上里面有没有药物了，倒不如说，自从意识到霍华德回来了以后，他反而有了种安全感——就算真的再发作一次也没什么大不了的，反正霍华德绝不会置之不理。
    他感到自己正在被逐渐驯化。
    但被囚禁的生活让他的大脑变得有些钝化，尽管潜意识感到不妙，然而并没有清醒地意识到这一切。
    他一边吃着饭，一边翻看今天的报纸，看到第三页时，咀嚼的动作忽然停了下来。
    《奥琳娜·金斯利女爵士随大皇子慰问帝国福利院军人遗孤》
    他慢慢地阅读这一篇文章，伸出手去抚摸上面还带着油墨气息的文字和黑白色的照片。插图配得很好，是大皇子走出王宫大门时的抓拍。金斯利家族的未来继承人、奥琳娜·金斯利小姐跟随在大皇子半步之后，两个人近乎并肩而行，在侍卫的护卫下拉开车门。而大皇子的正牌未婚妻、他的妹妹露西娅则站在王宫楼梯的另一端，端庄地目送他们乘车离开。
    他摩挲着纸张上妹妹美丽的脸庞，心如刀绞。谁都看得懂这其中的意味，恐怕很快大皇子的妻子就要换一个人选。接连失去所有掌权的男性家主，又失去了皇子妃这最后的护身符，偏偏还手持着惊人的美貌和艾修斯家族的财富——在那之后，等待妹妹和母亲的又是什么？
    但吸引他关注的不光是这个。
    妹妹，奥琳娜·金斯利，霍华德......这几个词语重迭在一起，久远的记忆碰撞，在脑海里翻腾不休。布兰特的脸色逐渐苍白起来，他终于想起了什么，一些他和霍华德都默契地再不回忆的往事。
    霍华德·斯蒂芬斯，十二年前的他还不是让帝国军队闻风丧胆的联邦乌鸦，只是一个马车夫的儿子。
    那时候的他很瘦，体格也不算健壮，有着在平民里非常常见的深棕色头发和灰蓝色眼睛。因为总是自己剪头发，所以刘海也参差不齐，。他报名参加了少年军事训练赛，获得了前所未有的全科第一名。正值皇帝陛下号召军事改革，呼吁平民参军。帝国军事学院破例将他特招进来，免除了学费。头条新闻挂在报纸上整整三天，向民众证明了帝国学院是公平的、是全帝国子民的学院。
    布兰特第一次见到他的时候，就是在校长的办公室里。当时他替老师抱一迭资料过去，一眼就看见了穿着不合身旧衣服和头发乱七八糟的男孩子，手里拿着一张印刷广告的海报。
    这样的人在帝国军事学院里实在是太罕见了，而且他还长得那么好看，所以布兰特多看了好几眼，一直看到正给校长指数字看的霍华德都莫名其妙地抬起头来狠狠瞪了他一眼。
    “我不需要上学名额，给我钱就行。”
    他记得霍华德是这么说的，后来又强调了一遍：“比赛第一名奖金一千银币，给我钱就行。”
    不过后来霍华德还是来上学了，因为他的父亲来到校长室里，感恩戴德地给校长跪下了。比他还要小几岁的小姑娘站在校长室门口，喜滋滋地掰着手指跟他算账，如果他毕业当上了军官，家里每个月能得多少钱，最后算出来一笔让全家人都幸福得目眩神迷的数字。
    那也是布兰特第一次见到霍华德的妹妹，安娜·斯蒂芬斯。他记住她是因为她和露西娅同岁，身高也差不多，而且都有非常漂亮的蓝色眼睛。不过安娜的头发是棕色的，像用糖烤熟的栗子壳一样细密发亮，衬托得她脸上的笑容非常甜蜜，是冬天时整个人都感到暖和起来的甜。而露西娅的头发则是金灿灿的，像金色的丝绸那样柔软并且闪闪发光，像天使一般圣洁又美丽。
    学院的宿舍是双人间，但没人愿意跟小巷子里出生的平民小子住同一间宿舍。唯独布兰特不介意，因此霍华德就这样搬进了他的房间。安娜跟着搬东西，她用布兰特为之惊叹的速度把整间宿舍擦得一尘不染，甚至还替他熨烫好了开学典礼时要穿的礼服。
    老斯蒂芬斯站在宿舍外面，诚惶诚恐地对布兰特说：“少爷，日后劳烦您看顾我们家霍华德了。他显然不如您聪明，但很听话。如果您要使唤他，千万不要客气！”他一边说着，一边用拿马鞭的手啪啪地拍了霍华德两下，示意他赶紧去给布兰特提包。
    布兰特觉得有些尴尬，但还是笑着说没问题，于是老斯蒂芬斯带着女儿千恩万谢地走了。
    霍华德是个沉默寡言的人，他不怎么爱说话，总是布兰特说上好几句才能回他一句。好在布兰特是个非常爽朗大方的人，他也很爱说话，所以一个说一个听，倒也和谐。
    他和霍华德还是成为了好朋友。他知道了很多霍华德的事，比如他母亲原本是一户富裕人家的厨娘，得了一场很重的风寒而被辞退，最后因为没有药去世了。老斯蒂芬斯在广场和大街上转来转去拉客人的时候，他就在家里照顾还很小的安娜，一边烧煤做饭，一边哄哇哇大哭的妹妹。再后来他们长大一些，他开始在街头兜售报纸和送邮件，他那近乎奇迹般的跑步速度和耐力就是在这个时候锻炼出来的。安娜则在旁边的教会女院做童仆，每天洗衣服和打扫卫生，他在接送妹妹去女院的时候跟一个修女学会了写字。
    他们兄妹长大一些后，因为有了收入，家里的日子就要略微宽裕一些了。但仍然并不很好，因为他们长大后吃得也要多一些了。安娜还好，但在长身体的少年通常是吃不饱的。好在布兰特管饭，同窗数年，他生生将霍华德喂高了二十厘米，从一个个子中等的瘦削男孩长成了身材修长又健美的俊朗少年。
    霍华德那种可怕的军事天赋正是在此刻展露出来的。他总是年级第二名，无论搏击、耐力、枪法、军法还是其他的什么，他都是第二名。而且布兰特心知肚明，他不是第一名的原因是老师不敢让一个平民得到第一。相对来说，如果艾修斯家的少爷是第一名，而平民出身的年轻人是第二名，这样就非常和谐了。而且这也很符合皇帝陛下所倡导的，贵族与平民互相扶持的平等理念。
    霍华德的优异有目共睹，他是真正的天才，贫弱的家庭也无法遮住他的光芒，哪怕是再刻薄再血统至上的贵族也不可能否认这一点。他这么优秀，又生得这样俊美，甚至于许多贵族小姐都向他抛来橄榄枝，从一墙之隔的女校溜过来偷偷与他说话，或者暗示自己在军校的兄弟替她们带一些礼物。
    但霍华德对这些都毫无动容，他只是默默地跟在布兰特身边。他们变成了最好的朋友，和最默契的队友。即便出身天差地别，但没有人能够比他们更加了解彼此，他们都完全确信未来有朝一日在战场上能够将彼此的心脏和后背托付给对方。前途是如此光明，他们注定将成为帝国年青军官中的双子星。
    转折发生在安娜死去那年。