“没错。”李文简颔首：“他的画流传于世的本就不多，他临死前让仆人将他的画作一一展开，若是有丁点不满意，便扔进火炉中烧了，烧到最后，仅剩这么一幅传世遗珍。”
    昭蘅错愕，竟有人恣意潇洒吗？坦然地将多年心血付之一炬，就因为画作上不起眼的瑕疵。
    “这幅画的价值倒也能和昆仑玉一决高下。”
    昭蘅眨了眨眼，没有说话。
    李文简扭头，吩咐牧归：“送去叶朝阳府上。”
    牧归讶然看向他，他抬手，示意他不必多说。牧归只好卷上画轴离开。
    “我又欠殿下。”昭蘅低着头，歉意低声。
    “这话不对。”李文简反驳：“她是因为我册封你而送你礼物，这礼本就该由我来还。”
    昭蘅缓缓抬眼望向李文简。
    她眼睛里映着灯火，如同一池搅动的星光。
    李文简拿起桌上的镯子，拉过她的手，推戴到她的手腕上。李文简以前不喜欢这种深沉浓稠的颜色，总觉得上了年纪的人才戴这些华翠。
    可是昭蘅改变了他的看法，上次的红色玛瑙，这次的碧玉手镯，在她的雪肌玉肤上有浓烈的美感。
    他的手是温热的，握着她的手腕抬起，镯子便滑到她纤细的腕间。
    看到腕间碧沉沉的手镯，昭蘅心里就不安，价值连城的东西戴在手上，她总担心磕着碰着，她道：“收到库房里头吧，若是磕碰到怪心疼的。”
    “东西是用来戴的，有些磕碰在所难免。”李文简道。
    昭蘅眨了眨眼：“这可是价值连城的昆仑玉。”
    “价值连城的达兰玛瑙你不也拿着打水漂玩儿。”李文简笑着说。
    昭蘅低下头，心想这可不一样。
    阿箬真怎可和叶朝阳相提并论？
    她柔声道：“这是朝阳县主视若珍宝之物。”
    “送给你就是你的了。”李文简半垂下眼睑，视线落在昭蘅的脸上：“一个镯子而已。”
    “我以为你会为她惋惜。”
    李文简露出讶异神情：“我为何要为她惋惜？”
    “小宁说你们是很好的朋友，这是她真的珍爱之物。”
    李文简听着好笑：“一个沽名钓誉之人，为何会是我的朋友？”
    这下轮到昭蘅惊讶，她嘴唇微张，不可思议地看向李文简。
    他道：“叶将军对祖父、父亲曾有救命之恩，我很感念他的恩德。但叶朝阳此人，心思深沉，算计太多。我和她交情泛泛，怎么算也算不上朋友。”
    昭蘅震惊不已，她很少听到李文简用这么尖锐的负面词语评判一个人。她难掩惊讶，弱声：“是小宁说的。”
    “昭蘅。”李文简垂目她。
    昭蘅茫然不解地看着他。
    “有什么话你可以直接来问我，不要轻信他人之言。”
    昭蘅没想到他会说这样的话，不禁一怔。
    是啊，她一直从别人的口中捕捉到殿下对阿箬真的态度，却从没有问过他。
    若殿下知道阿箬真对她的觊觎，会如何处置。
    会是讲将她拱手让出，抑或是为她做主？
    “殿下。”她迟疑了一下，还是没忍住开口。
    “嗯？”李文简侧眸：“你还有什么疑问？”
    昭蘅迟疑了下，开口：“那个阿箬真狂妄无礼，陛下和殿下为何对他如此宽容忍让？”
    李文简闻言朗声一笑，他牵起昭蘅：“跟我来。”
    他宽大的手掌伸过来，握住她的手，取了案上的一盏灯，径直往旁边走去，在一扇墙上站定。
    他松开她的手，照亮墙上的一块狼皮舆图：“你看。”
    “这是什么？”
    “北疆舆图。”李文简将灯递给昭蘅：“掌灯。”
    昭蘅一手提着灯，一手护在簇动的火苗下，避免火苗烧及狼皮。
    “这里丰京，这里是西河，这里是邺城……”李文简瘦长的手指在舆图上连点了很多处。
    昭蘅的目光跟随他的指尖，在舆图上不停移动。李文简看了她一眼，道：“你知道这些是什么地方吗？”
    “北疆十八城。”昭蘅脱口而出。
    李文简面露赞许之色，点头：“对，是北疆十八城。”
    “两百年前，前朝国富力强之际，出兵征战，驱除了盘踞在戎国、狄国，在北疆囤兵拓土，创建北疆十八城，北疆诸多属国纷纷来朝，也由此打通了去往西域的要道。”
    “到了前朝末年，宁帝开始，国力日渐衰微，被赶走的戎族、狄族，乃至于各属国蠢蠢欲动，意图将十八城分离出去。及至戾帝当政期间，因其荒诞无道，对北疆的掌控越来越弱，唯靠着和亲上贡维系北疆表面上的和平。到了后来，和亲纳贡也满足不了他们的胃口，便要割地。戾帝为求一息，便将北疆十八城统统割让出去。”
    舆图上的北疆十八城，如同一条玉带横亘在东篱北境之上。
    “十八城是连接中原和西域的要塞，从这里可以深入中原腹地，也可远达西域诸国。失去十八城，便切断了中原通往更远的道路。宣和一年，父皇派定远侯前往十八城与北狄商议收复七城，北狄虐杀了他；宣和六年，北戎进犯北境，意欲趁东篱旱灾之年，从西河挥军南下。那一年是我辅政的第二年，放弃了朝廷多年来对北境的怀柔政策，领奏上书武力驱逐北戎。朝中上下，无一人赞同我的决定，是骠骑将军魏湛毅然决然接过帅印。”
    提及魏湛，李文简微顿，神色中闪过黯然。
    “他驱戎五百里，打了自前朝宁帝以来百余年间的第一场胜仗，大大地振奋了人心。但最后，他被戎军所获，被虐杀而死。”
    “北境十八城流落在外的子民，被迫远离故土家园，遭受北戎铁骑的践踏。
    “挥军而上的定远侯、骠骑将军，他们琨玉秋霜，壮怀激烈，至今埋骨黄沙，未有归期。”
    “平定北疆，收复北境十八城，是我少年时立下的目标。驱除戎、狄，既是国仇，也有家恨。”
    他看向昭蘅，目光炯炯：“而现在，陛下行仁政，广积粮，南方的稻米，北方的黍麦堆积如山；他开恩科，打破了寒门庶士为国报恩的藩篱，朝中上下，济济多士，人才蔚起。一切都是最好的时候，收复北境十八城指日可待。”
    李文简的手指在狼皮上描绘的蓝图伟业时，昭蘅脑海里浮现出他指挥大军翻越万里云山，收复北境十八城的波澜壮举，她心中豪情的火种，瞬间被点燃，也震颤不已。
    原来他想干的，是这样一番伟大的事业。
    “月氏。”他在舆图上指了一下，似是怕昭蘅看不清，上前拉起她的手，待她走近又指给她看：“在这里。”
    “西域。”昭蘅道。
    “没错，月氏是如今西域最大的国，他掌控了西域连接北境的一大片土地，周边的各小国皆以他马首是瞻。”手中的灯光昏黄，照得他面色有些凝重：“取得月氏的支持，可以免去遭受西域诸国背刺的后顾之忧。退一万步讲，就算北征失利，和月氏互贸往来，也可以得以喘息休养。”
    “所以即便阿箬真莽撞、无礼、贪婪，我也并不介意。”他道。
    “即便让你用最珍贵的东西去换，你也不在意？”昭蘅望着他，眸中有些许湿意，心里藏着他不知晓的忐忑与害怕。
    “为了家国大业，在所不惜。”李文简道。
    听到答案的那一刻，昭蘅的心彻底落了下来，却没有想象中的失落。
    他胸怀家国天下，她自然不能要求他将自己凌驾于天下人之上。
    如果她有机会建立如此卓越的功勋，她也是在所不惜。
    正是这样，他才是她熟悉的太子，仁爱如日月之辉，泽披天下，并不拘泥于一草一木一个人。
    但是理解归理解，让她心甘情愿嫁跟阿箬真，却也是不可能的事情。
    在阿箬真把这件事情捅到明面上前，她得想办法解决这个麻烦。
    “在不够强大的时候，总得学会低头。”
    李文简垂眸，对上昭蘅仰头望着自己的一双雾涔涔的水眸。
    他觉得自己大抵有几分醉了，竟然跟她说这些。
    昭蘅说：“我相信殿下。”
    她慢慢的，但字字句句都清晰无比：“我相信殿下一定可以收复西域十八城，迎回魏将军和远征战士遗骸。”
    李文简看着她，沉默了良久，朝她微微一笑：“借你吉言。”
    昭蘅重新抬头望向李文简，细碎跳跃的灯辉照亮他胸有成竹间的俊美英挺。
    *
    过了端午，天气已经逐渐暖和。
    叶朝阳身边的侍女琦玉快步穿过翠绿廊庑，怀里拿了两册经文，来到笠苑门前。
    作为国公最大的院子，笠苑门口开阔平坦，朱门掩映下绿荫成趣，门前影壁映着山水，兽首门环熠熠生辉，院里的陈设却古朴清淡，彰显着主人雅致的品味。
    琦玉跑出了一身清汗，呼了口气。进了院子后，径直走向在廊下看书的叶朝阳：“县主，牧归将军来了。国公爷叫你出去。”
    叶朝阳道：“跟你说过多少次，做事要稳重，不能毛躁。”
    琦玉立马颔首，敛了唇角的笑意：“是。”
    “瞧你这慌慌张张的样子，不知道的还以为太子殿下来了。”
    琦玉顺着她的话道：“谁不知道牧归是殿下的亲信，见到他便如同见到殿下。国公爷让你快些出去。”
    “知道了，准备给我更衣。”叶朝阳垂眸藏起眼里一抹不易发现的窃喜。
    却是慢腾腾的更衣梳妆，对着镜子检查了几遍妆容，确定没有问题才出去花厅。
    叶家如今的家主叶向阳是叶朝阳的长兄，父亲死后，他继承了国公之位。此刻正在接见牧归。
    叶向阳本身没有多大的才能，承蒙祖上荫庇，才得以袭爵坐享父辈荣光，所以他素来小心谨慎。眼看牧归面色铁青，人坐得端端正正，目光直视前方，他心里就发憷，顺带着埋怨叶朝阳。
    她每次都这样，家中有客姗姗来迟，让所有人都等着她。丽嘉
    还好她不是大夫，否则若是请她救命，恐怕人都抬出去了，她还没到场。
    “快去催催大姑娘。”叶向阳如坐针毡，吩咐丫鬟。
    好在丫鬟刚走出廊子，就看到叶朝阳遥遥走来。
    “牧归将军，好久不见，你近来一切可好？”叶朝阳笑着同他寒暄。
    牧归板着脸起身，向她拱拱手：“承蒙姑娘关心，一切都好。今日我奉殿下之命给姑娘送东西过来。”
    他呈上装有图的匣子。