作者有话说：
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    第一百八十六章
    萧其臻出身名门, 才貌双全，三十出头便入了阁，来日必将位极人臣。
    以他的条件什么样的大家闺秀都不难求娶, 居然会看上那老大难嫁, 声名狼藉的柳家女儿。
    这消息震惊众人, 隔得远的也听到传报, 殿上人声渐止，流水般的曲乐声悠扬浮动，让惊愕的人们都感觉到一丝不适。
    最受刺激的还属朱昀曦，他的目光越过敬酒的大臣直戳萧其臻，不觉捏紧金杯, 杯身上凸起的浮雕深深压进掌心, 杯中酒也在微微震荡。
    这混蛋怕不是疯了？
    庆德帝早年很欣赏柳竹秋的才学，后来听说她名声不佳, 落得无正经人家接纳, 还有些惋惜。
    他是过来人，能理解萧其臻这样的憨厚男子最易受妖女迷惑，略感意外后谑笑：“载驰怎会看上此女？哦，定是柳叔端做媒牵线的。”
    庄世珍从旁介绍：“奴才听说年初柳侍郎去萧家提过亲。”
    庆德帝奇道：“竟有此事？那当时为何没成？”
    庄世珍抿嘴忍笑，耳语：“据说萧老夫人没答应。”
    庆德帝了然, 问萧其臻：“婚姻大事父母之命，你母亲是朝廷的老封君, 你的亲事先得经她允许。”
    萧其臻忙说：“家母已知晓微臣心意, 也很支持。”
    有些男人推崇女德多只针对身边的女子, 看外人都较宽容, 还常有喜见妓、女从良的救风尘心理。
    庆德帝也属于站着说话不腰疼的, 觉得萧其臻和柳竹秋才子配才女, 门当户对，确是般配。至于女方失贞失德，嫁过去就是他们的家务事，一个愿打一个愿挨也妨害不了其他人。
    再说皇帝都不喜欢名声太好的官，一是这样的官都讲原则，爱跟君主对着干时；二是清正的官劝谏，皇帝不便拒绝。所以让萧其臻这样的清正人娶个不正经的老婆，缀上些污点，以后更好控制。
    见他说母亲已应允，便召柳尧章至驾前问话。
    “叔端，载驰求朕赐婚，你觉得柳邦彦会是何态度？”
    柳尧章早吓得腿软，绷着脸皮强笑：“萧大人乃朝廷重臣，英华外发，家父和微臣向来钦敬得紧，只是……”
    他不明白萧其臻为何突然唱这出，刚才过来时正对上太子吃人的眼神，哪敢乱说话？又怕圣意难违，落个两头得罪，喝下去的酒全化作冷汗发出来。
    庆德帝以为柳邦彦还在记恨上次提亲遭拒的事，笑道：“朕知你父不是小心眼的人，得此佳婿他想必欢喜得很。”
    下旨前忽然留了个心，转头问低头沉默的柳竹秋。
    “晴云，你对这门亲事有何看法？”
    他听过温霄寒和柳家女儿的绯闻，想试试这二人是否还有纠葛。
    朱昀曦滚烫的脑门上又被扎了根钢针，密切关注柳竹秋的反应。
    柳竹秋暗道萧其臻这招当真绝妙，借皇帝之口赐婚，任何人都不能反对这门亲事了。
    但要她当着朱昀曦的面表态还是很艰难的，心中兵戈扰攘，刹那间厮杀无数回合，最终理智踩着尸山血海获得险胜，微微一笑道：“陛下有意成人之美，微臣也乐见其成。”
    天幕崩塌的声响贯穿耳膜，朱昀曦全身上下无一处不在燃烧，他生平受到的背叛里以此为最，忍不住离席上前为自己讨公道。
    陈维远和云杉毛骨悚然，预感明天脑袋就会搬家。
    天不绝他二人，就在太子迈向危境时，庆德帝突然捂住胸口抽搐着向后瘫坐。
    近侍们急忙撑扶，群臣大惊，朱昀曦的意识也暂时从愤恨中剥离，顺势跑到皇帝身边。
    “父皇！您怎么了！”
    庆德帝紧咬牙关，痛苦扭曲的脸上涌出一片青黑之气，拖垮他身体的疾病正在迅猛啃食他。
    朱昀曦急命人抬皇帝回宫，宣太医救治，下达命令后他转头瞪视同处慌乱中的柳竹秋，碰撞只带出一霎火花，她眼里竟无丝毫愧疚，俨然敌军统帅，镇定地等待征战。
    知她叛意坚决，他痛不可抑地握紧双拳，不敢放任呼吸失序，以免像父皇那样病发。
    在场人都在等他示下，他赶紧背对那重创他心神的女人，冷静宣布：“宴会到此为止，众爱卿都回家去吧，出宫后不得妄言陛下的病情，造谣煽惑者必受重处！”
    群臣噤若寒蝉地离开皇城，柳尧章追上柳竹秋，抓住她的手腕要带她回家。
    萧其臻跟上来，小声请求：“叔端，我想向令尊当面提亲，让我跟你们一块儿走吧。”
    柳邦彦和范慧娘正在园子里看奴仆们放鞭炮，收到下人通报，疑惑地去到内书房。
    范慧娘还以为柳竹秋终身不会再进家门，过年时能看到她回来十分惊喜，快步迎上去拉住问候。
    柳尧章委婉建议：“太太还是先回避吧，我怕待会儿吓着您。”
    他这么一说，范慧娘已唬得变色，柳邦彦来不及落座，先质问他：“你们不是在宫里为陛下守岁吗？怎么提前回来了？”
    只是儿子女儿回来还好，萧其臻也跟了来，事情就不简单了。
    萧其臻向柳竹秋发过誓会替她承受一切冲击，率先敬告柳邦彦：“柳大人，我向娶令千金为妻，方才已在宫里奏请陛下赐婚，怎料陛下突发痼疾，没能当场准奏。但我看圣意是倾向我的，待陛下龙体稍安，定会成全我们。”
    柳邦彦魂飞魄散，范慧娘也软倒在地，柳竹秋和三哥一人抢救一个，萧其臻无措地跪下来向二老告罪。
    柳邦彦重捶胸口打通气管，急问柳尧章：“他请奏时太子在场吗？”
    柳尧章忧恼点头，柳邦彦又气又怕指着萧其臻：“萧载驰，你这是要害死我们全家啊！”
    柳竹秋已决定与萧其臻执手，不能把压力都丢给他，端然发话：“萧大人事先征求过我的意见，我愿意嫁给他。适才在殿上陛下问我对这门亲事有何看法，我也表示赞同了。”
    霹雳一道比一道猛，柳邦彦冲女儿干瞪眼。
    范慧娘还能凭着母亲的意志质问：“阿秋，你已是太子殿下的人了，当着殿下的面接受其他男人求婚，这是背夫叛主啊！”
    柳竹秋火冒三丈：“我从未答应做他的妻妾，是他失言在先，暗中计划纳我为妃，我不嫁给萧大人就会失去自由。”
    自愿住在笼子里的人不明白自由的价值，柳邦彦认为女儿在钻牛角尖，大祸临头只顾保命，爬上前劝说：“你若怕朝廷撤了我和哥哥们的官职，那大可不必如此。胳膊扭不过大腿，天意要我们柳家做外戚，我们也只好认命。”
    柳竹秋严肃申辩：“我不是为你们，是为我自己。你们做了国丈国舅照样逍遥快活，只我必须一辈子困在深宫里，苦乐都不得自主。你们能心安理得，我却宁死不从！”
    柳邦彦气急无奈，哭丧着捶地吼叫：“你以为这事能这么算了？陛下的病总不见好，兴许过不了多久太子就会登基，到时清算叛逆，我们这些人都别想活！”
    柳尧章抱着侥幸安慰：“老爷也别太悲观，季瑶功劳卓著，还数次救过太子性命，我想殿下再生气也不至于恩将仇报要我们全家老小的命吧。”
    范慧娘跟着慰人慰己：“对对，没有阿秋，他早死八百回了，太子都做不稳还能当皇帝？真干出忘恩负义的事就是个昏君。”
    柳邦彦暴怒喝止：“你一个妇道人家懂什么？这里轮不到你插嘴！”
    柳竹秋凛然驳斥：“太太说得没错，太子还不算昏庸残暴，只要我嫁了人，他便无可奈何，日子久了自会作罢。”
    萧其臻不愿他们亲子失和，忙说：“柳大人，事情才刚开头，请您别总往坏处想。太子殿下善于权衡利弊，想来不会感情用事。他稍后定会来找我和令千金，情况如何届时自见分晓。这之前还请二老宽心处之。”
    着急上火全然无用，柳竹秋尽到传话义务，不愿体量父亲，安抚住继母和三哥，坐着萧其臻的车返回小院。
    路上萧其臻看她忧形于色，并非她口说的那么淡定，送她进屋后犹豫着跟进去。
    “我们能谈谈吗？”
    他捅破了天却直到此刻才流露忐忑，柳竹秋知道是出于对她的歉意，含笑点了点头。
    萧其臻惭愧道：“对不起，我是不是太鲁莽了？”
    她莞尔：“有一点，不过办法确实事半功倍。”
    “……你害怕吗？”
    “到了这一步怕也没用，能尽早做个了结也好。”
    “你……真打算跟太子了断？”
    萧其臻温柔凝视柳竹秋，成功看穿她努力藏匿的心事。
    “如果你放不下，以后可以继续侍奉他。”
    柳竹秋一惊非小，这男人芒寒色正，绝不是甘做绿毛龟的窝囊废，怎会容忍老婆偷人？
    萧其臻认真道：“我对你的倾慕不止儿女之私，更多是佩服你的才干和志向，想为你保驾护航，助你伸张理想，并不想占有你，让你服从我的意志。你多次舍命救护太子，我早看出你真心爱恋他，他对你也称得上多情，只是双方立场不同，让你们生了嫌隙。如果能解决你的顾虑，又打消他对你的贪念，大概还能挽救你们之间的情义。”
    柳竹秋不得不承认自家见识太浅。像陈尚志那种需要依附她的懵懂少年，甘当陪衬还可以理解。萧其臻这样名望、权力、家世、地位都高居人上的成熟男子也有此想法就很玄妙了。
    我没勾引迷惑过他，他这卑微的献身精神是从哪儿来的？
    “萧大人……你既心悦我，知道我心里还装着太子，就不吃醋吗？”
    萧其臻苦笑：“我当然很嫉妒，但更希望你快乐，只要最后与你白头偕老的人是我就满足了。”
    “你这样……是不是太委屈了。”
    “当年赵士程明知夫人唐琬与放翁旧情难舍，仍毫不介怀，还安排他二人相见。我不敢说自己有赵士程的风度，但用情之深已与他仿佛。你可以当我是一间能挡风遮雨，来去自由的屋子，我保证永远不会给房门上锁。”
    柳竹秋真诚向老天忏悔，以前总怨他迟迟不给好姻缘，原来是她没发现早已摆在眼前的金山。对方掏心掏肺爱她，她不能做讨债鬼安心压榨，卸下最后的顾虑坦白：
    “大人，我决定离开太子不止因为他私下为我造凤冠，拿我表妹当孕母这两件事。他……他杀了青梅竹马的爱妾池选侍。”
    听完朱昀曦计杀池绣漪的过程，萧其臻寒心彻骨，他和柳竹秋都想不通什么样的仇恨能冲抵少小时代成长起来的感情，并且有点后悔先前的莽撞了。
    “殿下如此绝情，会不会也对你……”
    柳竹秋深沉叹息：“我仔细考虑过，趁他现在对我情浓时离开他，他还不会起杀念。若等将来他厌倦了，到那时再生出猜疑，我才会有性命之忧。”
    “殿下看起来对你极为爱重，也不像喜新厌旧的人啊。”
    “你只看到表面，其实他对他后宫那些妃妾都没什么感情，看重我只因我对他有极大的用处。要是我进宫做了嫔妃，事事都得仰仗他，利用价值也会慢慢消失，他还会继续看重我吗？”
    以色侍人，色衰爱驰。以才侍主，才尽恩淡。她必须停留在能持续发挥才干的位置，对太子形成利诱，以确保自身安全和价值。
    要怎么给二人的情爱收尾，她是不愿再与这狠心人欢好，但对方若用强，她也难反抗，只好随机应变了。
    萧其臻怜她真情错付，更要努力保护她，临别时深情嘱咐：“太子估计会替陛下主持明早的大朝会，你可称病不出，由我先去应付他。”
    柳竹秋猜朱昀曦会先朝他发难，让他不可提及凤冠、孕母和池绣漪之死，以免累及无辜。
    “你别与他蛮力颉颃，可让他来找我，我知你有担当，但此事终须我亲自出面。”
    作者有话说：
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