她擦干泪水来到内书房，柳邦彦正独自枯坐，明知她进来也不理睬，颓丧地将头转向一边。
    柳竹秋和父亲的感情反不如跟继母的纯粹和谐，知道他对自己的埋怨大于不舍，应对起来就比较从容。
    走到一丈外跪下，平静道：“孩儿明早便动身了，特来向老爷辞行。”
    柳邦彦像荒冢里的怨鬼，半晌吐出一口冷气。
    “我苦熬大半辈子才做到三品侍郎，你才跟了太子两三年官位就与我齐平了，真有本事啊。”
    强烈的讽刺犹如陈年酸醋，能熏透九条街。
    同样的事落到儿子们头上叫光耀门楣，发生在女儿身上只会招灾惹祸。
    柳竹秋早已放弃父亲的理解，波澜不兴说道：“孩儿深沐皇恩，定当忠心报国，不负朝廷重托。”
    柳邦彦不敢预料她此一去会是什么情形，照懦夫的习惯懊悔过去，怨声道：“记得你娘怀胎快足月的时候，我陪她住在成都万里桥边的花园里待产。隔壁常员外的老婆也快生了，有个很有名的算命先生说他家祖辈积德，玉帝会派天魁星托生成他的后代，助其兴旺发达。你娘对此很羡慕，后有一神婆告诉她，在家里挂一张迎神幡，等那星君下凡时就会降生到我家。你娘听了真的请了一支迎神幡挂在卧房的窗前。不久她和常家媳妇同时临盆，常家先生了个儿子，到了夜间你才出生。当时我还笑话你娘白忙活，天意怎可能轻易更改呢。后来听说那常家儿子平庸蠢笨全无出息，而你……唉，我方才渐渐相信当年那些术士神婆的话。你本是星宿下凡，却阴错阳差来到我家，托生成这无用的女身，纵有天赋神通，也拗不过人间的伦常，终会陨于祸殃啊。”
    柳竹秋听他神神叨叨讲述荒诞回忆，双手成拳越握越紧，冷峻驳斥：“爹，您说了这么多，无非觉得孩儿是女子，再怎么努力也成不了气候。这个世道男尊女卑，男子远比女子活得轻松，可孩儿一点都不嫌弃自己的性别，但求生生世世皆为女身，直到女子也能为官做将，封侯拜相。”
    她言尽于此，磕首起身不回头地走了。
    柳邦彦急急慌慌追到门边，望着女儿远逝的身影泪水涟涟，拼命祈求上天莫让这次离别变成永诀。
    次日平明使节团整队出发，柳竹秋应瑞福强烈恳求，答应让她随侍。
    蒋少芬也想乔装同行，柳竹秋觉得使团里人多眼杂，她这次跟去给人留了印象，往后就会增加暴露的风险。让她暗中跟在队伍后头，等需要时再出手。
    出城时她的好友们都来相送，张鲁生、张体乾、顾淳如和明德书院的诗友们先一步在城外的十里长亭摆酒为她践行，预祝她平安凯旋。
    顾淳如举着酒杯动情说道：“今日本该作诗相赠，奈何分别在即，悲绪万端，恐吟出伤情之句坏了贤弟心情。就借古人的诗句为你壮行吧。‘莫愁前路无知己，天下谁人不识君。’1”
    张鲁生附和：“顾大人说得没错，如今温老弟的名头已传遍大江南北，各地都不缺钦佩仰慕你的人，所到之处定会一呼百应，八方逢源。你只管放心大胆地去，归来时我们还在这里为你接风洗尘。”
    人们衷心表露的崇敬爱戴仿佛井里涌出的甘泉。
    这口井是柳竹秋独立挖掘的，她满心自豪，坚信淙淙泉流会化作江河，汇成大海。
    别过亲友，上马将行，来路上奔来二骑，领先的是云杉，身后是一载行囊背包袱的小黄门。
    柳竹秋以为他是替朱昀曦来送行的，云杉却说：“殿下不放心，命我跟去照顾你。”
    太子把最信赖的贴身近侍借给她使唤，宠爱可谓无与伦比。
    柳竹秋却之不恭，向云杉道谢，引他见过萧其臻和使团内的大小管事，随后众人扬鞭驱马，浩浩荡荡奔向征途。
    使节团行进速度极快，两昼夜后已出长城抵达御马厂。
    此地是鞑靼人活动的区域，仲秋时节辽阔的草原已染上金黄，蔚蓝的天幕下小河蜿蜒流淌，山峦五彩斑斓。
    时常可见洁白的羊群如云朵在天幕下缓慢移动，牧羊人浑厚的歌声宛若雄鹰展翅，划过长空，渲染苍凉。
    两国的战事已到了一触即发的边缘，使节团每次遇到鞑靼人的帐篷或马队羊队都很紧张，但这些鞑靼平民并不似传说中的野蛮凶狠，有的还主动拿出货物想跟他们做买卖。
    听说他们是中原王朝来的使节，都表现得异常热情，非要杀肥羊打奶茶款待他们。
    萧其臻让译官打听安腊塔汗部落的驻扎地，牧民告诉他们：“可汗的帐篷就在乌拉察布苏木的草原上，你们是中国皇帝的使节，不会被可汗的军队攻击。但听说最近可汗的弟弟阿努金正和可汗闹矛盾，遇到他的人可千万小心。”
    他们距离乌兰察布苏木还有四五百里，必须马不停蹄地赶路。
    向前数十里来到一座叫“宝拉”的古城，这里是往来商队的必经之地，也是周边牧民买卖货物的据点。
    说是古城，却没有城郭，中心是一座历时百年的佛寺，牧民绕寺搭建帐篷或简易的木屋，形成常驻数千人的聚居地。
    使节团奔波困乏，准备在城外休整半日。
    柳竹秋和萧其臻进城考察，二人带着各自的随从，骑着马在五颜六色大小不一的帐篷中穿行，双眼迎送着来自各民族的形形色色的旅人。
    深入一二里时，左侧的通路上传来一阵流水般的马铃声。
    那是一支由上百名鞑靼骑兵组成的队伍，为首的是一名穿绿缎坎肩大红丝袍，头上胸前金玉琳琅的美妇人。
    她年约三十，生得弯眉凤眼，面若银盆，有着蒙古女子常见的修长四肢和健美体态，腰系嵌宝金刀，足蹬高帮马靴，艳丽而富有英气。
    这样华服靓姿的女子单看就很惹眼，被身后威武雄壮的骑兵和身下漆黑高大的骏马衬托，宛如蒙古长调里歌颂的女王，令人惊艳不已。
    柳竹秋判断这是位地位崇高的鞑靼贵族，与萧其臻小声议论。
    那女子也注意到他们，目光聚焦在萧其臻身上，似乎对这白皙俊朗，文秀高雅的汉族男子很感兴趣，侧身向身旁的少年侍从吩咐两句。
    那侍从即刻纵马上前用半生不熟的汉话询问：“你们是中土来的吗？可否告知姓名身份？”
    萧其臻谨慎回话：“敢问尊驾何人？在下想先行拜见。”
    少年说：“我家夫人是小阿莫特汗的母亲，名叫安西娅。、□□、、逊河以北的草原都是她的领地。”
    小阿莫特汗是安腊塔汗的表弟，那这安西娅就是已故老阿莫特汗的遗孀，安腊塔汗的婶娘了。若能先跟她搞好关系，对和谈定有帮助。
    萧其臻和柳竹秋对视一眼，达成意见，然后一同下马走到那贵妇马前拜礼。
    他不卑不亢自介：“在下萧其臻，奉中国皇帝之命去向贵国安腊塔汗议和，途经此地偶遇夫人，实乃天幸。”
    安西娅眉开眼笑道：“原来是天、朝使节，欢迎欢迎。你既是来议和的，何不先与我的部落申明盟誓，永结欢好。”
    她的汉话说得很流利，态度也很喜人。
    萧其臻辗然依从，接过侍从呈上的马奶酒，祝过安西娅后仰头饮尽。
    柳竹秋见那安西娅直盯着萧其臻笑，眼眶里春波荡漾，所含情愫很不一般。心下正疑，猛瞅得她趁萧其臻喝酒时朝左右递眼色，手下遽然而动。
    她忙唤萧其臻小心，到底迟了半拍。
    一个巨灵神般高壮的鞑靼武士打马冲出队伍，老鹰扑兔似的揪起萧其臻，调头向城外奔去。
    安西娅和其余骑兵也转向逃逸。
    变故太突然，瑞福与郭四恍如梦中。柳竹秋未等他们清醒先上马追赶。
    她的坐骑是从唐振奇马厩里挑选来的汗血宝马，奔行如电，耐力持久，顷刻追上安西娅的队伍。
    她随身带着弓箭，却不敢轻易开衅。
    那些全副武装的鞑靼骑兵没得到主人的命令也未动手，后面几骑挡在她的马前，设障拖延。
    柳竹秋冲安西娅大声疾呼：“夫人，你掳走我方使节，是为何意啊？”
    安西娅听到呼喊减速靠近，回头冲她娇笑：“俊俏的年轻人，我也很喜欢你，但是讨厌你这把大胡子，如果你肯剃光它，我也欢迎你去我的帐篷里做客。”
    柳竹秋听这口气竟是个女采花贼，登时哭笑不得，好言请求：“夫人，萧大人重任在肩不能耽搁，请您先放人，待我们完成和谈再去贵地拜访。”
    安西娅抢白：“你们汉人最重礼节，安腊塔汗是我的侄子，你们应该先拜见我再去找他。”
    柳竹秋看出这女子唯我独尊，软的不行只能来硬的，抖缰与之齐头并进，等彼此距离缩短至五尺时，猛然奋起侧扑，跳到安西娅的马背上紧紧抱住她。
    安西娅的坐骑和侍从们一齐受惊，马儿斜刺里冲下草坡，一个腾跃将背上二人摔出去。
    柳竹秋抱着安西娅圆木似的朝下滚。
    秋草柔软深茂，如同软垫，极大减少了地面对身体的冲撞，可连续快速地翻滚几十圈，终免不了晕头转向。
    落入坡底的深草荡，要命的翻滚总算停止。
    柳竹秋强忍晕眩从安西娅身上爬起，睁大金星迸射的眼睛瞪视她。
    那女子混若无事，笑嘻嘻调侃：“没想到你会用这么热情的方式挽留我。”
    说着伸出双手箍住柳竹秋的后脑往下暗，吧唧跟她亲了个嘴。
    柳竹秋窘悚逃避，狼狈地坐倒在草丛中，初次体验到不知所措的感觉。
    骑兵们飞马赶来，团团围住她们。
    安西娅在侍从搀扶下起身，她的头饰快掉光了，解开粗黑油亮的麻花辫，让侍从重新替她梳理。
    柳竹秋见缝插针地跪拜恳求：“夫人，汉蒙两国即将开战，届时双方军民必会大量死伤，相信您也不忍看到那样的惨事发生，恳请放还我方使节，莫要延误和谈进程。”
    安西娅不以为然：“安腊塔汗的弟弟阿努金已经背叛了他，他和你们打仗就会被阿努金偷袭，你们不用怕他。那位萧大人是我看中的客人，天神来了也抢不走。你怕误事就先去找安腊塔汗吧，希望我们还能再见。”
    她不由分说上马领着侍从们扬长而去，柳竹秋爬上草坡找回坐骑，这位风流的贵妇人早已鸿飞冥冥。
    她揪心扒肝地返回宝拉城，被瑞福郭四接住。听说主人被劫走，郭四叫苦不迭。
    看他们着忙，柳竹秋迅速冷静下来，群龙不可无首，萧其臻失踪，她就是使团的主心骨，可不能乱了阵脚。
    回到使团安抚过众人，她派人去向当地人打听安西娅的情况。
    探子回复说：“那安夫人住在五六百里外的、、□□、、逊河中游，隔几个月才会来这儿采买货物。听说这蛮婆好色淫、乱，最爱白皙俊美的汉族青年，见到中意的就抢回去，同眠数日再行放归。萧大人真不走运，端端被她遇着了。”
    柳竹秋与安西娅是同道中人，并不反感此种行为，还隐隐有些羡慕，但放在当前形势下就太不合时宜了。
    和谈决计不能耽搁，即使萧其臻缺席也得去见安腊塔汗，她带队全速前进，争取在两天内抵达目的地。
    使团风餐露宿，一天后进入广袤的呼伦大草原。
    午时，有人在草原上发现死去的鞑靼士兵和战马，其后沿路陆续出现此景。
    柳竹秋联系安腊塔汗和弟弟阿努金不和的传闻，猜测鞑靼部落内部正在争斗。
    再往前或许会卷入战乱，她命人取出地图，与向导商议改变行进路线。
    正说着，前方的天际线突然冒出一片蚁群似的黑点，须臾扩大成飞速移动的骑兵队，携带震人心魂的声浪朝他们直扑过来。
    向导惊呼：“是两个部落在打仗！”
    柳竹秋举目远眺，在兵阵里看到追杀拼斗的景象。
    两股军队飞快逼近，不赶紧躲避使团定遭池鱼之殃。
    她指挥队伍向东狂奔，然而鞑靼人的战线拉得太常，他们玩命地跑了三四里仍被卷入战团。
    那股撤退的骑兵见了汉人马上将战败的怒气尽数撒向他们，如雨的飞矢泼风似的袭来，很多人中箭坠马。
    柳竹秋的坐骑也受伤倒地，她急忙缩到马身后隐蔽。大队人马荡地而过，不断有马匹越过她的头顶，扬起厚厚的沙尘，险些堵塞口鼻。
    她将手帕捆在脑后做面罩，努力睁眼观察，见云杉和瑞福正爬在右侧不远处的沙坑里。一个鞑靼骑兵发现他们，已高举铁斧杀过去。
    她匆忙张弓搭箭准确命中那人头部。
    消灭敌人的同时也暴露了自己，另一名骑兵挥刀自左侧杀来。她的手指刚搭住箭袋里的羽矢，大刀已在她前方闪烁。
    时间恍如静止，她的视野被敌人山鬼般凶悍的表情占据，怀疑已进入弥留状态。
    电光火石间一只飞箭横贯了那人的脖子。
    他瘆人的目光顿时涣散，坐骑仍埋头疾冲。
    柳竹秋用力扑倒，四蹄掠空飞过，只听一声闷响，生龙活虎的战士已变成死尸坠入滚滚黄沙。