山间万籁俱寂，漆黑一片。崎岖不平的山石和茂密的植被更是增加了夜行的难度，周卫极却好像没有受到任何阻碍，沿着支流的水声，一路向深山追去，他快捷的身影惊起夜出寻食的猫头鹰和老鼠，嘎嘎吱吱的惊叫声在空旷的山间回荡，遥遥有狼嚎传来，更添几分神秘。
    若细看，能发现周卫极的双目隐隐发着蓝光，他急行之中一直注意着水面。匪人是驾快船离开的，先寻到尖头快船便能查获贼人的行踪。
    又前行约一炷香的时间，前边有几人举着火把缓缓行动。周卫极追近辨认一番，隔着几丈喊道：“我乃周卫极，前面可是常大哥？”
    “正是常某，卫极你也进来了？”
    腰刀入鞘，周卫极快步走过去，“常大哥，可有发现。”
    马军副尉常玉扯扯衣领，焦躁地说：“他娘|的！老子带着弟兄们找了半天，啥都没发现。卫极，都是我没管好手下，白朋川那熊货，老子回去就用马拖死他！”
    “我已让白朋川护送商船先回去了。常大哥，你和弟兄们辛苦了，先在此稍事歇息，小弟前去看看。”
    常玉摇头，“你一个人不成，林间凶险，除了匪人还有狼豹等畜生，咱们一道走吧。”
    周卫极摇头，“机不可失，一两个畜生还奈何不了我！”
    常玉见他如此豪气干云，扯衣领左右晃头哈哈大笑：“好兄弟！你的火把落了吧？这把你拿着，常某带这弟兄们跟在你身后。”
    周卫极略一犹豫还是接了过来，“常大哥，小弟先行一步。你等需小心谨慎。山间干燥，用火把时小心树木。”
    周卫极举着火把快速前行约两里路，水路分做两支。他左右观察，抽出腰刀砍断右侧支流旁一棵手臂粗细的桦树，熄灭火把放在树下继续前行，本着天生直觉，他觉得匪人就在前面。
    又前行六七里。前边果然传来夜鹰惊起之声。周卫极压低身体。分荒草以树掩形向前快速靠近。
    水面上，一艘尖头无蓬快船半隐在一处巨石之后，似有人声。
    周卫极悄无声息地靠近巨石。但听有人低声言道：“你俩在这守着，若有情况，以三短一长鹰鸣为号。”
    “末将遵命!”
    末将？！周卫极一肃，压缓呼吸趴在荒草间。不敢贸然露头。
    “李大哥，咱们这次收获可不多。”但听留守的两人低声交谈。不是登州口音。
    “恩，黄县贴了告示，商船不敢贸然进山，这两艘还是我俩愣忽悠进来的。”
    “呸！区区一县的乌合之众罢了。若是放在以前，小爷带人一圈就踏平了它！”
    “还提这些做什么！为今之计，咱们只有平安度过此冬为上。”
    “李大哥。不如和拓跋将军商量商量，咱们干他两票大的。这样小打小闹得到什么时候！河面可快上冻了，难不成咱们还要去劫马队不成？”
    “这不是咱们该操心的，你闭严嘴巴做好本分，将军自有考量。”
    “哼，他若有考量，咱们能落到这一步——”
    “闭嘴！”
    两人安静下来，周卫极把腰刀藏于石间，拔出短刃绕过巨石，藏好身形观察。
    火把已经熄灭，快船上两人背靠背蹲坐，隐约间可辨认出他们在黑色夜行衣外又裹了兽皮，头戴皮帽，手中的弯刀发出寒光。
    “李大哥，那边好像有动静！”
    姓李的握刀转头，向周卫极藏身的地方望了望，拿起一块拳头大小的石头猛投过来。
    周卫极向旁边微微一侧，石头落在荒草烂叶上，响声沉闷。
    “没有啊，你是不是看错了？”
    那人嘀咕一声，“许是有蛇吧。李大哥，你饿不？我这里还有吃的。”
    说完，他猛地又抓起三块石头，向周卫极所在方向扔了过来，“咚！咚！扑通！”两快石头落在岸上，一块落进水里溅起水花。
    周卫极此时已经后撤几米，险险躲过。
    “果真是小弟看错了，来，来，李大哥，咱们吃点东西，黄县的酱肉做得倒不比咱们那里差，价钱还公道。”
    周卫极不敢再贸然观察，他知道杀这两人不难，但是杀了他们定会惊动山内之人，打草惊蛇。
    既然他们在这里把粮食卸船，藏身之处离着定不远。
    他慢慢地回撤到安全距离，仔细打量山形，转头折回去水路岔口，沿着西侧的支流去追常玉。
    常玉几人才前行了不足两里，周卫极在他耳边耳语几句，常玉点头，“弟兄们，就到这吧，咱们先且回去。”
    周卫极随着他们撤到水路分叉口，将先前砍倒的那棵半人高的桦树树桩齐着土皮砍倒，用荒草掩埋，又将树干砍成小节，“常大哥，让兄弟们带着这些做火把吧。”
    说完，他又把树冠用刀解碎，扔入水中。常玉晓得周卫极是要消去行动痕迹，便让兄弟们把带着的布条拿出来缠在木节上，浇上油制成火把，一行人向外快速撤去。
    出山后，周卫极没有撤回沿河守卫的捕快厢军，吩咐众人继续留守观察。他则和常玉骑快马赶回县城。
    “常大哥，此事事关重大，你去告知赵大人请赵大人速到县衙，小弟这就去禀报周知县，切记不可惊动旁人。”
    已知情况的常玉面色凝重地拉拉衣领，“卫极，可否要知会登州禁军？”
    “为时尚早，且等驴子他们打探消息回来再说。”
    “也好！老子正闲的皮痒呢，这次可要好好舒活舒活筋骨！驾！”
    已近卯时，周卫极到县衙旁周知县的府邸，让门人向内通报。
    周知县和夫人周氏正在安睡，听得外边有婆子叫起，说是衙门的周班头前来付命。
    周夫人倏得睁开双目，“周班头？老爷，您赶紧起来看看，周卫极这个时辰过来，定有要事。”
    周长海睁开迷蒙睡眼，呆愣片刻才反应过来，迅速起身，周夫人帮他穿好常服。
    厢房内，周卫极向周长海禀告事情经过，“大人，此时非同小可。”
    周长海惊得站起，双手紧握桌边，“拓跋将军，鲜卑拓跋氏？！”(未完待续)