康熙四十二年正月壬子，康熙帝五旬大寿，群臣贺祝五旬万寿，恭进“万寿无疆”屏，请上尊号，帝不允。礼部尚书缪彤以年老乞骨求致仕，帝允之，以一代大儒、东阁大学士熊赐履代之。康熙四十二年正月壬戌，康熙帝第四次南巡，三月戊申，帝还京，以熊赐履、何龙令为正副主考会试天下学子。
    科举，国之论元大典，天下士子入仕之道也，实为国之盛事。自打来了这朝代，胤祚对科举早已见识了多回，却也不怎么在意，依胤祚看来以科举为选拔人才之道，虽有其利，但弊端更多，且不说选出来的大半是只知读死书的庸才，即便是号称公正取士也未必真的能做到公正。往日里，胤祚对科举向来是不怎么重视的，虽说他门下奴才有不少都是进士出生，但在这些人中进士前胤祚便已考察过其人的真实能力，倒也不是因中了进士才能入胤祚的法眼，只是此次会试却有些不同——胤祚收养的那帮子书童今儿个也要参加会试了。
    跟别的王公贵胄不同，胤祚收的那些个书童并不全是当书童来使，这帮子书童全都有西席夫子教着，其中楚翘者更是能得到邬、林这两位名师的指点，算得上饱学之士，到如今已然有陈前、王胜、萧天亮、林成四人中了举，有了会试的资格。这四人虽说都是胤祚的门下奴才，进王府也有七、八个年头了，可会试须得避嫌，会试前这四人是不能住在王府的。这不，胤祚正给四人训话呢。
    “尔等初次会试，本王并无刻意要求，中与不中各安其命就是了，但有一条：不得打着本王的旗号行苟且钻营之事，否则休怪本王不讲情面，尔等自行到账房支取二百两银子，到外头住下罢了，莫惹事，都记住了么？”胤祚一脸子严肃地高坐上首，看着跪在堂下的四位举子平静地吩咐道。
    “是，请主子放心，我等定不会辜负主子的厚望。”四人磕了个头，径自下堂去了。
    陪侍在胤祚身边的李卫巴扎着那双贼眼，一脸子羡慕的样子小声叨咕道：“有银子拿，还有官做，嘿，这等好事啥时轮到咱也爽爽。”
    呵，这臭小子，平日叫他读书就跟要他命一般，这会儿看别人要当官了，倒眼红起来了，嘿，整日里四下瞎混，尽干些狗屁倒灶的事儿。胤祚冷哼了一下道：“狗儿，你的功课呢？都读到哪了？”
    李卫尽自聪明，可就是不爱读书，每回拿起书来就能打瞌睡，最怕的就是自家主子问起功课的事儿，眼瞅着胤祚那张沉着的脸，那小心肝可就有些跳得急了，若是答不出个所以然来，指不定又得吃家法，两眼珠子一转，紧赶着答道：“爷，他们四个初次出府也没个照应，怕是要闹笑话的，嘿嘿，丢了爷的脸面也不好，要不主子让奴才跟着去，一来长长见识，跟着学点，二来也让奴才照应着他们一些，成不？”
    他妈的，这臭小子跟咱玩起避实就虚来了，嘿，跟着学点？府里头那么多的夫子，这臭小子都不好生学着，跟陈前等人就能学了？不过让这臭小子跟去看看也成。胤祚又好气又好笑地斜了李卫一眼，哼了一下道：“好啊，你既然有心要学，那就给他们当书童去吧。”
    书童？李卫顿时有些傻了眼，大家一体都是书童，这会儿自个儿却成了书童的书童，那身份算啥来着？苦着脸看了看胤祚没敢吭气。胤祚懒得跟李卫啰嗦，哼了一声道：“去吧，你就帮他们拎包磨墨好了。”
    京师三月大比之期，京师大小客栈都住满了那些外地来京赶考的学子们，这时节要订个好客栈并不是件容易的事儿，不过对于毅亲王府来说却是件小事而已，陈前等人出了王府，自然有下人帮着送到了“鸿鹏客栈”这一京师最大的客栈，安排了个四合院子作为陈前等人考前温习功课的住所。一伙子人刚住下，李卫的苦难可就开始了：
    “李卫，打盆水来。”
    “狗儿，磨墨，本公子要作文。”
    “李卫，沏茶，本公子口渴了。”
    ……
    李卫这小子平日里就喜欢恶作剧，大家伙可没少被他折腾，这会儿好不容易有个机会消遣李卫，自然是可着劲使唤了，愣是将李卫折腾得晕头撞向，可又不敢反抗——胤祚的戒令摆在那儿呢，没奈何只能由着王胜等人差前使后，忙得脚不沾地，心中那个恼火可就大了，好不容易忙完了众人的吩咐，凑到陈前跟前笑嘻嘻地道：“浩明大哥，嘿嘿，这都快用晚膳了，爷不是赏了不少银子吗，要不咱们出去乐呵一下，顺便以文会友成不？”
    陈前，字浩明，众人中年岁最长者，他也是自幼进了王府，所不同的是他是胤祚的家生奴才子，其父管着胤祚名下的一个大庄园。陈前自幼好文，写得一笔好字，偶遇到庄园巡视的胤祚，被胤祚所看中，带回王府加以培养，其身份要比王胜等人高出不少，性子向来随和，众人消遣李卫之际，他也只是笑着看而已，并未参与其中，此时见李卫发问，笑了一下道：“爷赏的钱却不是让我等去逍遥的，你啊，还是老老实实地当书童吧。”
    李卫原本就是耐不得众人差遣，想着法子骗众人出去散心也好躲过被差遣的命运，此时见陈前道破心机，却也不气恼，眼珠子一转道：“浩明大哥，小弟可是听说‘三元酒家’乃是赶考之人必到的去处，嘿，一来是以文会友，二来嘛也讨个好彩头不是？嘿嘿，莫非哥几个不想高中？”
    李卫这小子不好读书，时常溜出府去逍遥，加之胤祚也没少派他外出公干，京城里的那些破事儿倒是懂得不少，这一点大家伙可都是知道的。陈前等人一心苦读，甚少出王府公干，对李卫所说的“三元酒家”还真是不知情，此时大比在即，就算再如何用功也不可能有大的突破，虽说胤祚没要求他们一定要高中，可身为读书人，又有哪个不想金榜题名了？年岁最小的林成首先意动了，笑着道：“狗儿哥，你该不会是酒虫子上来，又想骗酒喝了吧？”
    “切，这话咋说的，我李卫堂堂男子汉，怎会骗你的酒，嘿嘿，据说考前到这‘三元酒家’喝过酒的可是中过三个状元了，你们啊，爱去就去，不去拉倒，小爷我还不想带路呢。”李卫撇着嘴道。
    萧天亮、王胜等人见李卫说得跟真的似的，不禁也有些心动，相互看了眼，都笑了起来道：“狗儿这话若是有谱，我等倒也不妨去看看，就算不为中状元，沾点儿喜气却也是好的，浩明兄以为如何？”
    陈前是众人之首，此时见哥几个都眼巴巴地看着他，不由地笑了起来：“去就去吧，听狗儿吹了半晌，怎么着也得去看看，倒也不为沾什么喜气，见识一下外地来的才子也是好的。”
    三元酒家不算大，一栋三层的楼房，位于京城西边，在京师众多的酒家中并不算很有名气，比之有京师第一酒楼之称的望月楼差得远了，装修也普通，唯一可取的是古香古色，文风浓厚，来这酒楼用膳的大体上都是士子，也可称得上往来无白丁了罢。
    陈前等人出王府前都领了不少的银子，却也不差那些个包厢雅座的钱，到了酒楼，在大堂上听了阵外地学子的论文，觉得没什么出奇之处，便自行上了楼，找小二要了间雅座，哥几个用着酒菜倒也谈笑欢声，乐呵得很。酒方半酣，但见门帘轻响，行进个游方道士，三绺长须，面如如画，颇有番道骨仙风的样子，打个稽首道：“无量天尊，各位举子，贫道张鸿哲有礼了。”
    李卫喝得有点高了，眼见道人入门，笑着道：“我等一不信道，二不算命，三不布施，道士走错门了罢？”
    道士见李卫一身书童装扮出言不逊却也懒得理会，只是一脸笑意地看着陈前等人道：“贫道一不算命，二不化缘，只是来送桩大富贵的，不知尔等可是有福之人？”
    胤祚不信道、佛，连带着王府之人也很少摆弄那些子骗人的把戏，陈前等人自幼追随胤祚，自然也是不信鬼神，此时见这张道人装神弄鬼的样子，不由地哄堂大笑起来。
    道士却也不着恼，只是等众人笑完才幽幽地道：“尔等须知道可道非常道，名可名非常名，贫道自幼得仙人点化，却能算出些名堂来，诸位士子寒窗苦读十年，却不知场中莫论文，论文愧煞英雄乎？”
    陈前等人在胤祚府中苦读经年，甚少出门，对道士等玩意儿虽是不信，但此时见道士谈吐不俗，且话中有话，一时间也不敢太过轻视，陈前起了身笑着说道：“张真人有话请讲，我等倒想顿悟一、二。”
    道人将手中的拂尘轻轻一甩，笑着道：“施主印堂发亮，原本该是文魁星高照，今科有望，然前庭稍有阴霾，恐因文不切题而有失。”
    陈前素来不信这些算命的东西，闻言哈哈大笑道：“中与不中原本就是各人所命，却也无甚可言之处，难不成道人能解此厄？”
    道人一拈长须笑着道：“本真人得仙人指点，倒也能勘破一线天机，施主若是真要解此厄却也不难，本真人这里有副解药，不贵，尔等四人，本真人只收六百两银子便是。”
    “六百两？你怎么不去打劫？”李卫首先跳了起来，借着酒劲大声嚷嚷道。道人压根儿就没理会李卫的嚷嚷，含笑不语地看着陈前。
    陈前虽向来没有参与到王府的具体事务中去，可却不是那种读死书之人，听到此处，心中已然起了疑心，沉吟了一下道：“愿闻其详。”
    道士笑了一下，从大袖中取出一张折叠好的红纸，递了过去道：“本真人算出了今科三题，此为其一，先生若是有信，可以先付一半，余者等先生出了考场，若是无误再付清如何？若是有误，尽管来这‘三元酒楼’取回银子，本真人言而有信，诸位若是不信可让酒楼出保。”
    陈前等人都听傻了眼，一时间也不知该说些啥子，唯有李卫却猛然醒了过来，心中一动，笑呵呵地说道：“既如此，道人且将三道考题都拿出来，银子却是不会少的，只要这‘三元酒楼’肯作保，我等即可将银子奉上。”
    道人斜了眼李卫，却没有答腔，只是微笑地等着陈前发话。李卫是何等人陈前可是清楚得很，此时见李卫已然同意，料知李卫定已是有了主张，却也不再犹豫，笑着说道：“好，就是这话，我等先付一半，其余等出了考场再说如何？”
    道人含笑一稽首，再次取出两张红纸道：“此三题皆为今科命题，本真人只能算到此处，至于哪道题先，哪道题后，却不是本真人所能算清的了。”
    陈前接过红纸，示意李卫上前付了三百两的银票，又收下了酒楼的保单，酒也不喝了，匆忙打道回府，一进了“鸿鹏客栈”，李卫对陈前等人道：“哥几个先等着，待小弟先回王府寻主子汇报去。”话音一落，趁着天黑，溜出客栈，径自往胤祚的王府而去……
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