洪熙三年春，经过洪熙皇帝和他的大臣们三年来艰苦卓绝的改革，大明朝终于度过了最艰难的岁月，各项改革政策已经见到成效，久困的民力得到纾解，各地饿死百姓的现象已经十分少见，虽然国库的债务还未还清，财政依然捉襟见肘。但谁都能看出，大明朝这辆沉重无比的马车，已经艰难的驶离了悬崖边缘，行驶在复苏的轨道上。
    只是这复苏，来的比想象中要艰难许多，尤其是大城市中，市民的生活甚至比永乐时期还要不如，虽然不用担心被饿死，但市面上物资奇缺，永乐朝百货云集、琳琅满目的场景已经不复存在，甚至连店铺数量都减少了一半以上。因为百姓口袋里几乎没有银钱，根本买不起柴米油盐之外的消费品，商家赚不到钱，只能缩小经营，甚至关门了事。
    大明朝通过废除宝钞，解决了永乐年间的超级通货膨胀，却又陷入了通货紧缩的窘境。这个道理，甚至不需要王贤提醒，夏元吉这位千年一遇的理财专家，就已经在奏本中向皇帝说明，最近几年连获丰收，百姓饥荒基本解决，但朝廷财政迟迟不见起色，是因为工商业萎缩的十分厉害。
    而工商业之所以萎缩，一是因为朝廷厉行节俭、停止一切采办、使赖以为生的工商业者无以为业。更重要的原因是废除宝钞失之草率，当年洪武皇帝发行宝钞，有一个很重要的原因，是大明贵金属奇缺，致使市面上通货严重不足，所以才会用纸钞来补充。如今，金银铜奇缺的局面依然没有改变，却把宝钞废除，自然会出现严重的通货紧缩。
    夏元吉告诉皇帝，农业是国本不假，但只能保证老百姓不饿肚子。但要想富国强兵，就必须发展工商业，而要想发展工商业，就必须解决通货紧缩的危机！
    虽然夏元吉的奏章被不少文官视为对新政的批评，是在给前朝旧政招魂，但杨士奇并没有被狭隘的门户之见蒙蔽双眼，他很清楚夏元吉说的是真知灼见，将已经致仕在家的老人家请回京城，向他请教如何解决通货紧缩。
    夏元吉给出上中下三策，上策是像元朝初年那样，发行有准备金的新宝钞；中策是恢复下西洋，用天朝的丝绸、瓷器、茶叶换取海外的金银，以弥补国内的通货不足；下策是在全国范围内大力开采金银铜矿，禁止民间私藏银铜，尽可能的多铸钱币。
    可惜的是，杨士奇在和皇帝一番斟酌之后，最后采用了下策。朱高炽也好、杨士奇也罢，都认为好容易才废掉宝钞，不能再开这个口子，否则早晚会回到滥发的老路上。下西洋更是劳民伤财，付出和收获远不成比例，停了就不要再重开。
    结果，皇帝只是下旨在全国范围开采金银铜矿，并禁止民间私藏银铜，令各地铸币局铸造尽可能多的铜钱，来解决通货紧缩的危机。
    对此，夏元吉十分失望，他没想到洪熙皇帝和杨士奇居然保守到这种程度！要是各地矿场还能开采出多少金银，永乐末年的财政也不至于吃紧到那种地步！
    道不同不相为谋，灰心不已的夏元吉谢绝了皇帝和杨士奇的挽留，毅然踏上了返乡之路。
    听说夏元吉走人，在内阁忙碌不堪的杨士奇只是叹了口气，便继续忙碌起来。
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    比起来时，皇帝召见、日夜兼程的仓促，夏元吉的返程就从容多了。没人催促他要赶紧赶路，没人限定他必须何时到家，老先生索性轻车缓行，一路上游山玩水、访友寻旧，不慌不忙的南归。
    过了一个多月，夏元吉才到了德州，一进城，就感觉很不一样。他发现这里要比上一站沧州繁华多了、热闹多了。老先生随便逛了几家店铺，就发现里头的物资十分丰富，交易也很是活跃。
    仅仅在店里站了一会儿的功夫，夏元吉就看到好几笔买卖成交，更让他吃惊的是，买卖双方用的不是金银也不是铜钱，而是一种纸钞样的东西！
    这引起了夏元吉极大的兴趣，等到店里买卖结束，掌柜的空闲下来，他过去打了个招呼，问道：“店家，小老儿是过路的旅客，有件事很是好奇，恳请不吝赐教。”
    “老先生太客气了，您尽管问就是。”那掌柜的见夏元吉仪表不凡、气度超人，知道这老头来历不凡，忙客客气气起身抱拳。
    “方才见你们是在用纸钞交易吧？”夏元吉问道：“不是打年初起，宝钞就彻底作废了吗？怎么你这儿还收啊？”
    “呵呵，老先生，您看仔细了，这是宝钞吗？”掌柜的呵呵一笑，从抽屉中取出一张‘纸钞’，摆在夏元吉面前。
    夏元吉定睛一看，那确实不是宝钞，虽然都是纸钞，但纸质、花色、字样全都是他没见过的。只见上头顶天印着两个楷体大字‘银票’，下头写着一行‘凭帖取官平银贰拾两整’的字样，右边抬头写着‘天字某某号’，左侧是洪熙二年某月某日，落款上有‘济南广盛票号’的印章，还有一系列的花押和骑缝章。
    “这广盛票号是个什么来路？”夏元吉是识货的，一看这银票就知道是某种由私人发行，可以代替银钱的纸钞。
    “您老没听说过广盛号吗？”掌柜的一脸不可思议道：“那是镇国公、山东布政使司联合山东各府衙，还有几十号大财主，一同成立的一家大钱庄！在全省都有分号，凭着这个银票就可以从他们那里兑出现银！”
    “像你们这样，用银票做买卖的多吗？”夏元吉看着掌柜的，心砰砰直跳，想不到在山东有人和自己想到一起去了，而且早已经推行开来。
    “那当然，别的地方不知道，咱们山东地儿可都认这玩意儿！”掌柜的说着，想将银票收回，却被夏元吉一把按住。
    掌柜的以为他要抢钱，登时变了脸色，却见夏元吉将一枚金锭拍在他面前，沉声道：“这张银票我买了！”
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    从那家店铺出来，夏元吉彻底无心游山玩水，他在德州城中走访调查，参观了设在府前街的广盛票号德州分号，还走街串巷调查大小店铺的经营状况，甚至到老百姓家里看他们的日子过得怎么样。
    结果让夏元吉又惊又喜，德州商业的景气程度，甚至能赶上江南的无锡嘉兴等地，比他长沙老家还要繁华，老百姓的生活水平也和江南百姓能有一拼了，这简直是个奇迹！
    唯一没想到的是，他的举动居然招来了锦衣卫，夏元吉不得不亮明了身份，这才没有被当成敌特抓起来。
    不想跟当地官府应酬，夏元吉便离开了德州，路上也不再停留，直接赶往济南。
    到了济南城，就更让夏元吉震惊不已了，那种商旅云集、店铺如林的景象，他只有在苏杭南京这些江南的中心城市才能看到，整个黄河以北，都是绝无仅有的！
    换成一般人，看到这样的景象，可能只会感叹一番，‘不愧是天下灵秀的济南城，果然名不虚传！’但夏元吉当了二十多年的大明管家，焉能不知济南原本的样子？仅在五年之前，济南还在全国省城中位居下游，仅仅比西南西北的那些省城强一些，别说跟杭州苏州南京比，就是太原、西安、长沙这样的城市也比不了。
    夏元吉更深知济南和山东的问题有很多，劳役繁重、苛捐杂税、久旱无雨、吏治腐败、邪教猖獗、豪绅横行……可以说，天下各省的麻烦山东都有，而且还有很多麻烦是山东独有的，夏元吉甚至曾灰心的认为山东注定是大明朝最沉重的包袱，会把帝国拖下深渊。
    当初朱棣决定对山东采取休克疗法，让所有的脓疮都破掉，很大程度上就是基于夏元吉这种判断。然而仅仅过去不到五年，济南、山东就走出了泥潭，发展到这种程度，怎能让夏元吉不面红耳热，乃至无地自容？
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    夏元吉本打算在济南城好好逛逛，却被储延逮了个正着。
    “哎呀，夏国老！可算找到您老了！”储延笑眯眯向夏元吉行礼：“从德州知府那儿听说您来济南了，下官就让人在城门口候着，谁知这帮蠢材，居然把您给漏过去了！”
    昔日储延在户部任员外郎时，夏元吉就是他的堂官，正经算是储延的老上司。不过夏元吉并不摆老上司的架子，笑着向储延还礼道：“老朽早就是一介草民，到处转转、打发时间而已，怎好惊动官府？”
    “诶，您老这话可就见外了，漫说您是下官的老大人，单说我们公爷早就吩咐过，您老路过济南的时候，一定要好生招待，争取让您老多住些日子，好让我们多跟您老学学。”
    “镇国公说的不是反话吧？”夏元吉闻言苦笑道：“该是老夫跟你们求教才是。”