进了腊月，过年的气氛就一天比一天浓了。
    帝都周边的乡下人，也开始陆陆续续的进城，开始采办年货，为过年做准备了。
    城里的人多了起来，牛车、马车也多了起来。市场上平时不太常见的年货，也纷纷出现了。
    由于天气寒冷，一些海货也能较长时间地保存了，所以，也从天津卫，唐山等地贩运到了帝都。
    不过，最多的，还是各种山珍野味。野猪肉、狍子肉、野兔、野鸡、飞龙等也纷纷上市，不过，更多的，还是牛肉、羊肉、猪肉和驴肉。
    当然，蘑菇、干菜之类的，也是少不了的。
    几乎每一个人在市场上转一圈儿之后，手里都会拎满了大包小包的。这些东西，将在每家的过年的餐桌上，发出香喷喷的美味出来，与之相伴的，则是阖家团圆的美酒，欢乐的笑声和衷心的祝福。
    那就是过年的味道，一家团圆的味道。
    于此同时，也有许多远在他乡的游子，正在日夜兼程，为的就是在除夕夜的那一刻，跟家人吃上团圆饭。
    从进入小年那一天开始，就陆陆续续地响起了鞭炮声，有些心急的家庭，已经提前挂出了灯笼。
    渐渐地，帝都的夜晚，也变得明亮起来。不知从什么时候起，就新出现了许多夜市，晚上的行人也多了起来。走在街上，时不时地，就被不知谁家小孩儿放的鞭炮吓了一跳。
    荣宁街上的情形，也是如此。不过，因为这里是荣国府和宁国府的所在地，过年的气氛似乎比别的地方要更浓烈一些。
    两府门前的大石狮子，也被洗刷一新，门边早早地挂上了大红灯笼，夜晚的时候，远远的就能看见。
    府里自然是非常忙碌的。
    管家们每日里进进出出的，忙着采购各种年货，每一次回来，车上都几乎拉得满满的。
    今年，两府的生意都很好，于是，过年之前，老祖宗就下令，今年的过年开销，要比往年多出两成来。
    不仅仅是因为今年钱多了，手头宽裕了，还是因为今年的喜事特别多。
    除了生意兴隆外，大姑娘被封为贵妃和贾珉带领府兵团取得卜奎大捷，进而贾府子弟集体升官，才是主要的原因。
    只是今天已经是腊月二十七了，这两大主角还都没有出现。
    贵妃娘娘在宫里，不能回来，这是人们都知道的，也没人指望她会回来。另一个主角珉四爷，据说皇上已经召他会来，也不知道能不能在过年之前赶回来。
    珉四爷在的时候，去年府里总是不安宁。今年他走了一年，府里安静了不少。
    虽然他在家里的时候，许多人提心吊胆的，害怕这个人。但是，一旦他不在家了，又觉得少了点儿什么。
    珉四爷不在家，府里似乎缺了点儿生气，没有往日那么热闹了，也没有往日那么多悬念和刺激了。
    天空飘起了小雪，虽然不大，但是却一直下个不同。在地上铺了薄薄一层。
    已经到了掌灯时分了，宝珠把蜡烛的芯子剪去一截，蜡烛就又明亮了许多。
    秦可卿坐在案边，烛光映照着她绝美的脸庞，脸上现出亦喜亦忧的表情来。
    “大奶奶，我刚刚又出去打听了。珉四爷还没有什么动静呢。”
    宝珠和瑞珠，以及寿儿，都是秦可卿的铁杆儿心腹。对于她跟贾珉的关系，也都是清楚的。
    虽然秦可卿没有特意吩咐他们，但是，在听说贾珉将要回来之后，就每天都计算他的行程，时不时地打听贾珉的消息，也好第一时间回来告诉主子。
    他们都知道，自己的主子最关心的是什么。
    “也应该快到家了，他做事，心里从来就是有谱的。即便是再远，也是有办法回来的。”
    秦可卿说着，就露出了微微的笑容，似乎在下一刻，珉四叔就会出现在眼前一样。
    一年没见了，也不知他是不是长高了，身体是否又壮实了，倒是很想见见他现在的样子呢。在卜奎那里天寒地冻的，一路上又是冰天雪地的，可别冻坏了。
    他身边儿的姑娘们，也不知道对他照顾的怎么样？珉四叔对下人一向宽厚，即便是他们懒惰了，也是不愿意说的，到时候，就怕是他自己要吃苦了。
    这次回来，也不知谁跟在他身边儿。若是平儿，那还是个知心的，会不时地呵护着珉四叔。若是晴雯，可就是个粗心的，怕是还要珉四叔呵护着她多一些呢。
    宝姑娘会跟着回来吗？她对珉四叔怎么样？心机倒是够多的，只是跟珉四叔，还是不要用太多心机才好，总是要以诚相见，才更为长久些。
    唉，若是我，就不会叫珉四叔受半点儿苦的。别人总是没有我想的那么周到的。
    “大奶奶，府里人都说，今年的年会，没有去年热闹呢。去年的这个时候，还不知道谁会得奖，大伙儿天天都在议论，猜测。今年没等怎么样，谁得了什么奖就都知道了，倒是没意思了。”
    “那是自然了，去年是珉四叔操办的，自然是热闹的，今年珉四叔没管这事儿，就不如去年了。”
    “倒也不全是如此呢。主要是今年没了最佳败家奖，大伙儿就觉得有些无趣了。想想去年的时候，宝二爷他们几个天天心急火燎的样子，大伙儿至今还觉得有趣儿呢。”
    一说起最佳败家奖，秦可卿也不禁笑了起来。
    到底还是珉四叔的招数高明，只是用个名头，就把那几个混世魔王给吓得要死。
    只是今年珉四叔不在了，他们给取消了，就有些遗憾了。
    “大伙儿都说，今年若是珉四爷在家，那最佳败家奖，可是一定会评出来呢。只要一评，就跑不了那几个人。上次因为腊梅花打架的事儿，至今还有人时常提起来。即便是蓉大爷，人们也是瞧不起他呢。”
    “他做出那些行径，自然是难免有人在背后议论他了。这也怪不得别人，总是他自己自找的。”
    一想起贾蓉，秦可卿不禁又叹了口气。
    虽然两人现在几乎是井水不犯河水，但毕竟名义还在。见别人说贾蓉不好，她心里终究还是有些别扭的。
    再一想起珉四叔，就更觉得两人一个天上，一个地下。盼望贾珉回来的心情，就又急切了几分。
    今年的贾府年会，还是照着去年的样子，开始准备了。
    本来，贾母对此是不太上心的，但是，在族老会的坚持下，还是进行了评选。因为这是彰显族老会地位的一个最好的机会。
    贾母见他们如此，也就同意了。因为后来得到了消息，说是贾珉被召回来。若是贾珉在过年前回来，这个年会不举行，跟贾珉就有些不太好交代了。
    不过，在贾母的坚持下，有两个奖项取消了。一个是终身成就奖，另一个，就是最佳败家奖。
    取消了终身成就奖，贾代儒等族老会成员没有什么意见。
    这个奖项，在可以预见的时期内，除了贾母，确实没有谁适合获奖。
    但是，取消了最佳败家奖，族老会就有些很不乐意了。
    在他们看来，最佳败家奖，才是最有威慑力的奖项，也是族老会最大的杀器。这个奖，即使是贾赦和贾政，都是害怕的，更何况别人呢。
    没有了这个奖项，族老会的权威就要被削弱了不少。
    但是，贾珉不在家，三人小组的老太太、王夫人和贾赦三人都同意取消了，他们也不好在坚持了。
    于是，他们就回想起贾珉去年在的时候，那个时候的威风时光了。
    一想起去年评选最佳败家奖的时候，府里那些个有头有脸儿的人，人人自危的样子，他们就感到无限痛快。
    这两个奖项没了，在老太太和贾赦的提议下，新增了一个最佳管家奖。两人还联合提名了荣国府的大管家赖大为唯一的候选人。
    据说这个奖项，是赖大他们自己向老太太和贾赦提出来的，后来王夫人也同意了。
    虽然族老会对于管家们基本上没有什么好感，但是，也不得不捏着鼻子接受了这个结果。
    现在，各个奖项都已经确定下来了，几乎已经传遍了府里。所以，今年的年会，除了到时候的会餐之外，已经没有什么悬念了。
    三人小组这样安排，据说是今年府里的喜事多，要过年了，就不叫大伙儿紧张了。
    不过，族老会的人都明白，之所以取消这个最佳败家奖，还是因为老祖宗怕宝玉为难。
    同时，贾政、贾珍和王夫人也反对这个奖项。
    原因大伙儿都清楚。若是投票的话，肯定就是宝玉、贾环和贾蓉他们三个中的一个。要不就是他们三个都当选。
    若是他们被评上了，老祖宗、贾政、王夫人和贾珍，脸上都没面子。
    族老会虽然作出了妥协，但是，也不是一无所获。三人小组同意，给族老会的四名成员，每人给了五十两银子的奖金，算是堵了他们的嘴。
    另外的收获，就是名誉上的了。
    前些日子，帝都的不少世家，都来向族老会取经，请教如何操作这个最佳败家奖。
    甚至内务府的人，也来向他们请教。
    来的人，都不是空手来的，也是要给他们奉上点儿礼物的，然后还要请他们吃酒的。
    一时间，族老会的几个老家伙，威风无限，既得了实惠，又得到了尊敬。总算是心里平衡了一些。
    不过，酒足饭饱之后，几个人回来在一起议论时，也未免有些唏嘘。
    最佳败家奖这一招儿，本是咱们最先发明的。如今别人都来学习了，咱们自己倒是给扔掉了。