发生在这个深夜的大火，对于江宁城里的妇女来说，未必不是一件好事。因为她们的丈夫在此之后，可能要在家里待上一段时间，不至于每天都拿了家里的银子往外面跑，整晚不着家。从这个角度上，她们或许还要对冯邦宁说声谢谢。
    本来想了无数残酷手段报复的冯邦宁，到了地方发现找不到人，不啻于一拳擂到了棉花上，有一身的气力不知道往哪里使，心中郁闷不问可知。正如胭脂所分析的一样，他把幽兰馆的女人怎么样都没意义，他要报复的是范进不是马湘兰，收拾她们没意义。只要马湘兰跑了，就意味着他的彻底失败。
    虽然把胭脂和罗武堵在房间里，可是那没有用。胭脂这种当女管家的，词锋无碍，只说是来幽兰馆收一批债，别的都不肯认，冯邦宁也不好把她怎么样。何况罗武在旁虎视眈眈，此人的武艺修为冯邦宁见识过，这次行动没敢告诉冯仁，带的人居然没一个打的过罗武，只好悻悻地让他们离开。
    心中有火散不出，这不是冯邦宁的性格。跑的了和尚跑不了庙，马湘兰可以跑，她的产业跑不掉。是以冯邦宁干脆命人一把火，把幽兰馆烧个精光。
    当然，烧死人的胆子他是没有的，所有的伎女小厮都被赶了出来，虽然幽兰馆有护卫，但是冯邦宁的身份在那，谁又敢对他出一指之力？只能看着他将油泼上去，又丢了火把，将一座雅致的院落化成白地。
    夜里起了风，风助火势，初时冯邦宁还觉得欢喜，但随后才发现情况不妙。附近的几家勾栏也被风吹过去的火星波及，烧了起来。客人和女人们，很多是尖叫着光着身子跑出来的。
    饶是他及时派人鸣锣示警，这里又守着秦淮河取水方便，还是烧死了几个人，好在都是些客商伎女，没什么紧要人物，事情不至于闹太大。
    固然地方官府会把火灾说成是某家勾栏防范不当导致走水，冯邦宁也会因为见义勇为指挥得力，避免了火势蔓延，救下无数人命而被申请嘉奖。但是事实如何自己心里总是有数，大明眼下还不是一个无法时代，杀人放火都是重罪，即便是权臣子弟，也不敢肆无忌惮地干犯。
    作为一个纨绔，冯邦宁不想做好事，但也没胆子去触犯这种死线。自己的命令直接搞出人命，即使有家族势力在后面负责善后，表面上也会装出若无其事或是拿这种事吹牛，但心里依旧是害怕的。在大火之后的几天里，冯邦宁修身养性，在自己的住处不露面，便是这种心虚的体现。江宁城也因此，享受了几天难得的太平。
    然而对于马湘兰来说，这显然是一个巨大损失。自己十几年的心血就这么付之一炬对任何人来说，都不是一件小事。除去金钱上的损失不提，她那些心爱的兰花全都葬身火海，还有自己收藏的字画古董，也没能逃脱。在看到大火的刹那，如果不是范进拼命拉着她，她几乎就要不顾一切的冲回火场里，至于去做什么连她自己也说不清。
    在这种情绪下当晚自然什么也做不成，到了第二天清晨，望着马湘兰那副失魂落魄的样子，范进只好请了三声慢来陪她做个开解，再有就是设法把幽兰馆的那些女人接来。
    在幽兰馆里的女人，一小部分身契在马湘兰手上，当然随着这一把火就烧光了。剩下的就是合作关系，她们在幽兰馆招待客人，会抽出一部分收入交给马湘兰，作为使用费。如果她们介绍的恩客来这边找其他女人开销，她们也要抽成。还有一些人欠马湘兰的钱，就在幽兰馆做这生意偿还债务。
    按照常理，这种事一出，这些女人也就作鸟兽散了。毕竟连凭据都没了，谁也不能掌握谁的命运。可出人意料的是，等到中午时分转回后衙，却见满院的莺莺燕燕，这县衙后堂，简直成了秦淮别院。
    “大老爷……”
    “范公子……”
    “姐夫……”
    各种古怪的称呼都有，一些胆大的女子已经靠过来抓住范进的胳膊，用自己的胸脯来回摩挲着，“我们的家被烧光了，你可一定要为我们做主啊。反正现在我们无处可去，就只好先住在你这里了。奴家晚上睡觉从来不关门的，大老爷可不许溜进来欺负人，人家可是会叫的。”
    从脂粉阵里好不容易摆脱的范进，带着脸上几个唇印来到房间里，见马湘兰坐在床头，一副无精打采的样子，三声慢正在与她说着什么。见范进来，三声慢连忙起身福了一福，一言不发的就出去，范进来到马湘兰面前，施了个礼。
    “湘兰，这次是我牵连你了。打冯邦宁的时候，就想到他一定会报复，但是不曾想到，他是这么个方法。连放火这种事都做的出。这事不会就这么算了，肯定要让他付出代价，至于四娘你的损失，我来想办法。”
    “不必了。”马湘兰的语气里带着一股颓丧，“钱财的事是小事，千金散尽还复来，身外之物没了也就没了。可是那些兰花，是我费尽心血栽培而成。其中还有不少，是百谷送我的。你知道，他没什么钱，能送我的礼物不多。那些兰花是他的心意，结果……还有那些画……连你为我画的，也都烧掉了。其实包括幽兰馆，也是百谷一手设计图样，这下却烧了个干净，什么都没剩下。”
    “我明白。但是四娘你得这么想，人贵物贱，只要有人就有一切，钱没了可以再赚，兰花没了我们再重新养。我很会养花的，你很清楚，我帮你养，保证很快还你个兰花满园。至于画一张张画起来就是了，总之这是我的过错，我一定得补偿……”
    “你这么说就太看不起人了。我马四娘是何等人物，目光哪会那般短浅，心胸也不会那般小。昨天没有退思，我就活不成了。比起救命之恩，这点损失又算得了什么。我如果是连这点轻重都拎不清，又怎么做她们的大姐。”
    她用手指指外面，“这件事说到底最该怪的人就是我，如果我一早听你的，把生意关门，挪到上元来，就没那么多事了。遇到这样的事，是老天对我的惩罚，不怪其他人，就是对不住那些女子。她们跟着我没享多少福，如今却肯陪着我受苦，我对不起她们。”
    范进此时已经坐到她身边，马湘兰将身子靠在范进身上，小声道：“你答应过的，愿意借肩膀给我靠，不能失言的对吧。现在是需要你肩膀的时候了，让我好生哭一阵就好。”
    她的头埋到范进怀里身子剧烈抖动起来，她的哭声很小，如同小兽哀鸣。本是一个比范进年纪大的女子，此时却似个小姑娘，惹人怜爱。范进轻轻拍打着她的后背，低声安慰并表达着歉意。他心里有数，马湘兰这种女人要面子，肯在自己怀里哭，就说明拿自己当成了最亲近的人。这种亲近不单纯是因为身体上的关系，更多的，还是因为心灵上的认可。或许在此时，在她心里，自己的地位已经能和王稚登相与颉颃，也正因为此她才要反复提这个名字以作为内心支撑。
    哭了足有一顿饭功夫，马湘兰的哭声才渐渐停歇，抬起头看着范进问道：“我的样子是不是好丑？”
    妆容惨淡眼睛红肿，这样子当然是不如平日妩媚动人，但也不至于丑。范进摇头道：“湘兰你什么时候都很美，当然还是笑起来最好看。所以我希望你多笑少哭，我保证一年之内还你一座一模一样的幽兰馆，连那些兰花也都一盆不差的还你。”
    “不。烧了就是烧了，重建起来也不是原来那座，不必强求。”马湘兰深吸了两口气，努力做了个笑容出来。
    “退思说得对，我还是应该多笑少哭，尤其是在外人面前，不能哭。外面那些女人啊，就是信我这个大姐，居然肯陪我一起落难。我如果倒了，谁来罩着她们？为了她们，我也得笑。退思你上次说的酒楼还算数么？我现在虽然还剩了些细软，但已经开不起酒楼。”
    “没关系，资金的事交给我，这酒楼是我送你的。至于外面那些，她们肯做酒楼的话我欢迎，就是怕吃不得苦。”
    “吃不得苦的，我会给她们安排出路，凭我马湘兰三个字，给她们找个地方不成问题。可是这一行做不了一辈子，有机会上岸，也没几个人愿意待在泥水里。酒楼生意虽然辛苦些，但好歹是个正经营生，有机会的话还可以做个良家妇女。我想很多人，还是愿意留下的。当然，这也要官府给她们撑腰，让她们知道自己是有靠山的才行，否则以前在幽兰馆被摸一把有钱拿，在酒楼被人欺负了白吃亏就没人做了。所以……今晚退思能在我这睡一晚么？让她们知道我是你的女人，就放心了。你要是喜欢其他女孩子也行，因为昨天晚上你救我的事，那些女子都把你当成大英雄，你不管进谁的房间，她们都会欢迎。”
    范进将她抱在怀里道：“湘兰，这是我求之不得的事，不要把这说的像是我吃亏一样。那些女孩子我不会碰，我只要你。”
    马湘兰噗嗤一笑：“你可真古怪，放着那么多娇滴滴的鲜花不摘，非要跟我这么个老女人起劲。反正我人在你手上，只能任你摆布了。昨天晚上你安排凤四爹来接应，就足以见情了。却不想你个朝廷命官居然亲自带了人马去接应，还跟人动手打架，你是读书人啊，怎么也学着粗人的样子挥拳头。朝廷命官与人打斗，不怕丢面子啊。为了我这么个女人，居然惊动了徐小公爷，这要欠多少人情？”
    “凤四爹的武艺修为虽然够，但是身份不行。他只是个江湖人，冯邦宁的手下不会给他面子，打起来他自己也不敢出手。昨天能抓住那些人，是因为借了我衙门的势，换句话说打出人命来由我顶着，他才敢出手伤人。所以我不露面，是没用的。你不用想那么多了，男人为女人打架天经地义，不肯打才是丢面子。徐维志肯给我面子，正是因为佩服我的胆色。若是我真的胆小不去，他第一个看不起我。再说就算没有徐维志，我也要去一趟，自己的女人哪能让人欺负了去？只是这消息来得太晚了，否则便可早做准备，不至于让四娘受这场惊吓。”
    马湘兰听着范进的言语，原本因伤心而苍白的面色渐渐泛起红晕，心中暖意大升。固然明知两人这种关系已经达到非常危险的地步，却再也不愿亦不忍放手，反倒紧紧抱着范进，在他耳边道：“你不必埋怨杨家，一切都是老天注定的事，非人力所能更改。这都是我的命数，我认了。昨天晚上想想也是后怕，若不是跑到上元县，我不知道会怎么样……”
    范进也在她耳边小声道：“四娘，我告诉你一个秘密，昨天晚上其实我已经做好越界救人的打算了。如果你没能跑进上元，我就到江宁县那边救你。我官服里面，穿的是夜行衣，到时候把脸一蒙，把你扛起来就跑。就是不能像现在这么威风。”
    “啊？”马湘兰大吃一惊，低声道：“你疯了。县令出管境要杀头的！”
    “那也不能看着你被人欺负啊。再说黑夜之间，只要蒙面，谁知道我是谁啊。”
    他说的固然轻松，其中凶险马湘兰确实非常清楚，她的芳心狂跳，两颊似火，破产的打击，幽兰馆被毁的苦恼，都已经被心头的甜蜜所取代。这个年轻人前程似锦，却肯为自己如此拼命，自己还有什么不能给他的？
    唇齿纠缠，这次是马湘兰采取了主动，又服侍着范进躺下，在他耳边道：“妾身学过些推拿之术，你闭上眼睛，我为你松松筋骨再去衙门工作，保证你有精神。等到了晚上，我来伺候你，上次我吃醉了酒，诸般手段未曾施展。今天晚上我要使出周身解数，洞玄子三十六式，定让退思比神仙还逍遥。”
    窗外，一群女人你争我抢的向房间里偷看，看到两人紧紧抱在一起的样子，有人不住窃笑，有人小声嘀咕着等薛五回来该怎么算，更多的女子却是露出几许羡慕之色，小声嘀咕着：“四娘这回可千万别再犯糊涂，这个男人比王稚登那老头子强多了……”