范进回到衙门时，时间已经快到了申时。虽然郑婵与宋氏名义上称为姐妹，但是寿宴这种场合不会叫她，她去了也是无端受人白眼，是以其自己也不去找罪受。等范进一回来，她连忙出去迎接，又将范进领到厨房那里请范进检阅道：“当家的你看，这厨房改造的合不合你心思？”
    一如广东的莲香楼，范进到上元后做的第一件事，就是把厨房改造了，实现了锅灶分离。惟有如此，才能做出爆火烹饪的鲁菜。即便是江宁当地人吃不惯也没关系，他做官不是为了做奉献的，好事固然要做，但是自己的享受不能放弃，就算是为了个人的口头福，改造厨房的钱也得花。
    他不想当苦行僧，为官一任两袖清风，顿顿青菜豆腐，那他宁可辞官。是以检阅厨房之后，便又借着性子在厨房多磨蹭了小半个时辰，才将被宋氏引起来的火头发散掉。
    郑婵一边羞涩地整理着衣服一边问道：“当家的……你今天怎么……怎么比往日更加威风，难不成是在杨家吃了什么发物？”
    “算是吧……”范进心道，那宋氏比什么发物都厉害，属于那种男人看了就想弄到手的女人，也不怪冯邦宁想对她下手。但是嘴上自不会提，只说了自己打了冯邦宁，以及杨家人想把表小姐给自己做小又被自己拒绝的事。
    郑婵听到冯邦宁的名字，身子就莫名一阵颤抖，手紧抓着范进的胳膊，眼眶微红。
    “畜生！又是那个畜生！他不得好死！就是他……他把我毁了。我如果没碰到他，就能干干净净的伺候当家的，不像现在……成了个破罐子。除了当家的，不会有其他男人这么宠我爱我，我恨他，我恨不得杀了他！可是我知道，这事不能做。当家的能为我出气我很欢喜，可是我不值得……不能为了我，就坏了的你的前程。咱们惹不起冯公公，只能认命。好在当家的不担心女人，我给不了你的，其他女孩子能给你。那杨家的表小姐就不错，你就纳了她吧。就当是救了她。”
    “怎么说？”
    “按我想，朱国臣那等人决不止京师有，江宁肯定也有。我听宋家姐姐说过，在江宁这等人专门有个称呼，叫做喇子，也叫喇虎。那表小姐不比我，那么个大户人家的姑娘，如果也像我一样，被人坏了身子，一定是活不下去的。你就可怜可怜她，把她纳进府里，总好过坏在那群混帐手上。再说一个十三四岁的美人儿，又有几千两陪嫁，怎么看也是个良配。你若是为了体恤我就不纳她，那我岂不是成了你的拖累。我这么个残花败柳能和当家的有几日恩爱就已经心满意足，不想做你的拖累。再说那种女人我才不怕呢，娇滴滴的大小姐，既不会做饭，也不会叫，哪里是我的对手。当家的纳了她，然后让我欺负她，那多好？”
    范进笑着在她脸上亲了一口，“嘴硬！真到那时候，你肯定表面笑，背后去哭。别再提你是不是大姑娘的事，我说过，我不在乎！”
    “可我在乎。我这辈子欠了当家的，肯定要想办法弥补你，只要你欢喜，我就欢喜。再说我反正做不成大妇，家里多几个人少几个人，也犯不上我发愁。我还恨不得多进几个人，好和张大娘子打对台，免得她只盯着我打呢。这都是真话，……当然，一想到你去宠爱其他女孩子，我会偷偷抹眼泪，这也是真话。只是我发誓，不会在当家的面前哭，你看到的时候我就会笑，保证不会坏你的兴致。”
    范进安抚着她，承诺着绝对不会把那位表小姐讨来做小。但是郑婵说的话也不无道理，自己固然不想纳她，但是也不能真让她被冯邦宁毁了一生。他想了想，忽然道：
    “婵儿，你说咱把那表小姐说个继荫怎么样？那小家伙在国子监读书，等闲不回来。他娘又是个没本事的，也就指望我这个干爹了。我也该给他说个媳妇，考虑终身大事。”
    “继荫啊……年岁倒是相仿，可是这么个好人儿，你就舍得拱手让给你干儿子？当初不戳他娘已经给足他面子了，怎么还送个好女人给他？”
    “这门亲事做成，继荫……就和我亲儿子没什么区别了。花老那件事，就成了铁案，不管什么时候都翻不过来，这么看也是值得的。我跟你说个秘密，十三四的女子，在我眼里就是个大孩子根本还算不上女人，我对那种岁数的没兴趣。我就是喜欢你这样年纪的。”
    郑婵心里先是一喜，随即不知怎的，脑海里浮现出宋氏的模样，一丝阴霾浮在心头。但随即就觉得自己想法太过怪诞，暗笑自己果然是个满天吃飞醋的，全心全意与范进调笑着。
    两人笑闹一阵，她又问道：“当家的，你打了那畜生，会不会有麻烦？”
    “麻烦自然有，但是我不会怕。我做这官，早晚也是要和他起冲突的，无非是个时间问题。长痛不如短痛，眼下出毛病，倒是好接招。总比将来闹得不可收拾好。再说冯邦宁在江宁做的那些腌臜事，恨他的不是一个两个。我这么做就等于是摆明态度，会有人来支持我的。”
    果然，等到天色傍晚时分，徐维志第一个赶到县衙门。一到二堂就大声嚷嚷道：“痛快，痛快！我就说么，退思你虽然是个书生，却合我胃口，与那些普通的文人士子就是不一样，干的事都对我心思。听说你揍了冯邦宁那鳖孙？揍得好！若不是我爹再三阻拦，我早就揍他了。他娘的，那么多嫩得能捏出水的好女人，本公爷还没来得及享受，他就下手了，跑我碗里抢饭吃，太也目中无人了！揍他一次就对了，让他知道知道，咱江宁不是他撒野的地方！你别怕，我已经跟兵马司打过招呼了，东、北两城兵马司，各派五十名官兵来，我再从家里给你调二十名鸟枪手，冯邦宁敢来砸你的衙门，咱就开枪打他。”
    范进笑道：“徐兄，你这是惦记吃穷我啊。谁不知道我上元县是穷衙门，你弄一百多武夫到这来站班，光是每天的口粮也管不起，您还是快饶命吧。”
    两人说笑几句，范进才道：“冯邦宁还不敢砸我的衙门，而且想砸也未必砸的成。他带的人不会太多，全伙来也未必够我衙门的人打。至于本地的锦衣卫，谁脑子不好使才跟他做这种事，我不怕他。退一步说，即使来砸，那是最好不过，到时候他等于自己送自己忤逆不孝，我不讹他三五万银子我跟他姓！”
    徐维志点头道：“有道理。你这衙门反正也这倒霉德行了，到时候砸完了让他包你个新的。反正他要是跟你打官司，你有岳父撑腰。要是跟你打架，就找你老哥我，在江宁我谁也不怕。”
    他说到这里忽然又诡异的一笑，“老弟，我可听说了，你是冲冠一怒为红颜。杨家那位表小姐穿了丫鬟衣服与你去幽会，不想被冯邦宁这混帐半路截住，才闹了这么一场事。做的好！男人么，不为了女人打架，还算什么男人？就该如此！”
    范进道：“这事现在就传开了？”
    “那是，也不看看去参加寿宴的都是什么人，这消息还想保密？怎么着，那丫头味道如何？”
    范进连连摇头，又把自己的打算说出来，免得刚揍了冯邦宁，徐维志又想去下手。听了范进的打算，徐维志脸色渐渐变得严肃，看范进的眼光也与过去不同，高挑大指道：
    “我方才说的话要收回了，咱两不是一路人……我是说，退思你的为人比我强多了，我娘说过我这辈子交的朋友里，只有退思一个没交错。现在看来，我娘说的没错。那么个美貌的小娘子，还有那么多银两陪嫁，你居然能不动心，还惦记着死鬼御史的儿子，这样的人，我姓徐的信服！今后你说做什么生意，我肯定入一股，不管赔赚都行，就冲你这个人，就值得我合作！”
    他自然不知道范进实际是因为与这个时代完全不同的审美，导致他对那位妙龄美人儿提不起兴趣，只将范进看做是真正的君子。
    心里原本对于妹妹和范进走的过近是有点担心和不满的，现在却已经烟消云散，认定范进连这么个美娇娃都看不上，更不会对自己那个脸上有残缺的妹妹动心。反倒是暗自为妹妹叫屈，若不是老天不睁眼，这么好的男人就留下来给自己当妹夫自是最好不过。哪怕为此得罪张居正，也够本了。
    就在两人交谈之际，范志高将一份拜贴送进来。徐维志不耐烦地一把夺过来道：“哪来的鸟人？看不见门口站着本公爷手下的兵么？还敢来坏我的谈性，待我看……王士骐？这龟孙上这来干什么？这是退思顶头上司的儿子，倒是不好不见了。退思你可小心些，这龟孙在清楼里几次抢了我的女人，你把你家女人看好，免得别他勾了去。”
    王士骐字冏伯，乃是应天府尹王世贞长子。其父是大明文坛举足轻重的人物，后七子首领，大明词坛中执牛耳人物。王士骐家学渊源，在江宁年轻一代才子中，亦是出类拔萃人物。年纪比范进略大一些，今年将近三十岁，相貌堂堂风流倜傥，有学问的人气质就好，属于有钱有貌有修养有才气的四有中年，在清楼完虐徐维志自然就是情理中事。
    虽然他和范进没有多少接触，但是读书人之间总归是有不少关系可以攀，而且王家是太仓人，跟凌云翼是大同乡，凌云翼又要算范进恩主，王士骐手上又恰好拿着一封凌云翼写给范进的书信，这就更拉近了两下的距离。徐维志则是场面上的人，不管怎么和王士骐不对眼，场面功夫总要敷衍，看上去谈得很是热络。
    聊了一阵，徐维志一拍桌子，“在衙门里谈有什么意思？大家到秦淮河上，一人抱个小娘去谈，那才有趣。王冏伯，上次咱们两个争瑞云姑娘，是你得了头筹。这回我要跟你再比一比，我有退思做谋主，比诗词不怕你，倒要看看今晚谁能做入幕之宾！”
    范进摇头道：“这事别叫我，知县不能离开管境，否则的话……喀嚓。”他的手在脖子上做了个切割的动作，三人又是一阵大笑。王士骐道：“退思兄你不必亲自去，只写个条子，写上范退思至交，包准小公爷身边美女环绕，王某甘拜下风。不提牛痘方，就说今天这段拳打小霸王，我想用不了两三日，整个江宁都要传扬开来，给退思兄歌功颂德。”
    范进心知他来必是为此事，笑道：“怎么？杨家的事大京兆也有耳闻（注1）？”
    “这等事哪里瞒得住？”王士骐叹了口气，“说来惭愧，冯邦宁到应天未及三月，应天府告他以及他部下的状子五十有三。百姓们怎么就搞不明白，这位冯缇帅归南镇抚司管，不归我们府衙管。就算他再做恶，也只能具本上奏，我们哪里管得了。小弟倒也想像退思仁兄这般，打他一顿给他些教训，奈何是有心无力。家父今天说起此事，还在夸奖退思的勇力和胆略，放眼江宁，怕也只有你一个人敢如此了。家父让小弟带句话来，我家当日连严嵩都不曾怕，更不会怕权阉！任他冯邦宁、黄恩厚如何颠倒黑白恶语中伤，我家绝不会阿附。家父已将此事写明原委，直送京师请万岁圣裁，连草稿我都带来了。”
    说话间，王士骐从袖子里取出一份叠好的纸张，想必就是王世贞上本的草稿。范进连连说着不敢当，自不会现在去看。徐维志哼了一声，“说这个有什么用？退思向你们衙门借五百两公帑发给衙役工食，不还是照样扣了三成？”
    “有这等事？”王士骐眉头一皱，“定是王三那个狗头！只有他有这胆量，退思兄你且放心，三两日间，我就要那狗头好看！”
    “不必，事情已经过去了。”
    “不，退思兄是我仕林中人，不能受辱于门吏，此事小弟非办不可。不过小弟今日前来，乃是另有一桩事要谈。听退思兄在杨府提起什么纳税人的事，不知是随口而说，还是心有所感？这事关系重大，退思可要三思而行，官府体面可不能被士绅商贾用几文钱就买了去，与民争利的事，也要谨慎，不可落人口实。”