春末的京师，早已是百花盛开。张居正本就是个极重视物质享受的人，在府中花园里移植了各地奇花异草，包括宫中一些名贵花种，在相府里也有种植，徜徉于花园的鹅卵石小路上，便有阵阵幽香扑鼻而来，无数蝴蝶在风中轻舞。
    “舜卿的性子与普通女子不同，像是持团扇扑蝶或是与丫鬟打秋千为戏这种事，她从小就没什么兴趣。相比这些事，她更喜欢查看帐簿，或是偷看我的邸报。老夫曾经说过，她最大的错误，就是错生女儿身，若她是男子之身，必成大器。但是以女子之身，一些事做不了，让她做一个相夫教子的小女人，她又不是那个性子，今后你还是要对她多包容一些。”
    官靴踩在鹅卵石上，步履坚定而有力，步子的幅度也很大。在其之后，是一个男子小心谨慎的步伐。后来者走的很小心，看的出，其是努力学着先行者的样子，努力让自己的脚步踩在先行者走过的地方，就连步幅也是学着前面那人的方式在走。仿佛这花园里藏有无数机关，一步走错，就会踩动什么机关而遭到攻击一样。
    后行者的声音很低，语气也极是谦恭。“回老人家的话，小侄肯定一切都听世妹的，将来的话，她想怎样就怎样，小侄不会勉强她什么。”
    英武而又充满精神的张居正，听着身后顾实的回答，心中既是满意，又多少有一些失望。顾东华学识渊博，顾实家学渊源，又是在风气开放的东南，怎么也不该是这幅呆板样子。虽然足够听话，却有些无趣，这个回答就像他的人一样，不过不失，找不到什么亮点。
    原本张居正对这种脾性很喜欢，可如今就觉得欠了些什么。他又走了几步，自己不说话，顾实也没什么话说。有张居正在，自然没人会来打扰，两人都不说话，环境就显得很安静。张居正指指远方盛开的鲜花道：
    “守拙，你也知道，舜卿痛失大父，心情沉郁。每日在绣房中除了念经，也没有什么事情可做。在京里她没有帐簿可看，如今老夫丁忧在即，邸报也和她没什么关系。将来到了湖广，就更是如此了。你有没想过邀她出来看看花，舒解一下心情？”
    顾实过了好一阵才答道：“回伯父的话，这花园想必世妹是看熟的，世妹兴趣又不在此，叫她来看也无用途。等到将来，小侄有一些……积蓄之后，会把家中全部财权都给世妹打理。她既然喜欢管钱，小侄就把所有的家私都让小妹操持，虽然总数不会很多，但是总归也不会无事可做。”
    实在是老实过头了！张居正心内暗自叹口气，人老实到这种地步，自己不该是说他可爱，还是该说他愚蠢，甚至不知道该用什么态度对待他才是对的。又改了个话题道：
    “老夫今天进了一次皇宫，向万岁及慈圣辞行。万岁说，吕翁处置奏章的速度有些慢，司礼监那边，就得陪着到深夜。吕翁年纪又大了，总这样折腾于身体也不好，只怕朝政荒废，自己的身体也垮了。守拙，你如今也是朝廷中人，对这件事有何看法？”
    “小侄觉得，吕翁年高有德，自可接掌枢位。至于做事上，事缓则圆，慢一些也未必是坏事，有时候多想一想，也免得出现纰漏。再者，内阁里可以加人手，多安排几个人，就可以分担吕翁的工作，也不至于让奏章积压过久。”
    张居正点点头，“你这话说的倒是很有道理。听说最近，你与新科进士邹元标，刑部员外郎伍惟忠几个人走的很近？”
    “倒不是很近，只是前不久京师有个文会，小侄也被同僚拉着参加，在文会上结识这几位前辈，得其指点受益良多。尔瞻兄是江右名士，才情过人，学识也渊博，小侄得其点拨，有不少过去琢磨不透的疑难，都迎刃而解。”
    张居正道：“肯用心读书总是好事，多结交几个书生才子也不差。不过今后若有学问上不懂的地方，多来问我，不必去麻烦他人。京师之地人心复杂，人情世故中，往往搀杂些其他的东西，你是个朴实君子，不识人心险恶，小心上了别人的当。今天在宫里，万岁向我提起，湖广有一个五品的缺分空出来，让我举荐个人过去。如果守拙有意，我倒是可以代为举荐，这样卿卿将来既可随你宦游，又不会离家乡太远。”
    顾实犹豫片刻道：“回伯父的话，小侄自觉学识浅薄，恐不能担此重任，生怕哪里做的不好，有负圣恩。”
    “你不用怕，卿儿素有长才，一州之地，她完全可以料理得好。”
    “可是……女子不可预外事，更何况一州公务，不是小侄家事，怎能让小妹插手，这与体制不合。一旦为言路所知，必遭严谴，万万使不得。”
    张居正不再说话，人站在那里不动，顾实也就站在他身后等着张居正问话。过了好一阵，张居正才道：“守拙，你对老夫丁忧的事怎么看？”
    “为人子者理当如是，何况伯父与老太爷异地分暌，音容不接者十有九年，如今老太爷病逝，伯父理当回籍孝亲。此乃为人子之道，小侄认为理所当然。”
    “现在朝中有人觉得老夫这么走，朝政怕是一时没人能接手，公事怠惰，有误朝廷。希望老夫能够夺情，留下来继续掌枢，你觉得这个想法如何？”
    顾实一愣，随即道：“万万不可！不知是何等无君无父之人，有此大逆不道的想法，伯父千万不可被这种不知所谓的言语乱了心志。小侄认为应该严谴此等胡言乱语之人，以免其他人误会，这是伯父的意思。夺情之议乃是陷伯父于不孝，其心可诛！不如伯父这便动身离京，以示自己清白，免得百官误会伯父，生出许多无端猜测有损伯父清名。”
    “好了！”张居正打断顾实的话，回够身来见顾实那副惶恐模样，又安慰道：“你的想法老夫已经清楚了，不必想那么多。说这话的人未必有什么坏心，也许只是觉得朝廷里离不了我张居正也不一定。反正这事最后还是要看万岁的意思，不是说有人想要我留下，我就一定要留下的，你这么大惊小怪，就失了世家子弟的沉稳。为官者，不管到什么时候，心都要稳当，想想你大父，东华公在世之时，可是比你沉稳多了。要多向老人学习，不可毛躁，尤其我们读书人，养气功夫是必修的功课，如果连这份沉稳都没有，又怎么做大事？你先下去吧，有什么事我再叫你。”
    顾实退去不久，张居正就招呼了游七过来，又过了一阵，一身素衣的范进便来到花园之中。这里其实已经是内宅范围，一般外客无从进入，范进上次来这里，还是穿女装，这次是第一次男装进入，于其内心深处颇有些得意，自觉这一小步迈出，实际距离张舜卿的香闺就近了一大截。
    行过礼，张居正依旧在前面走着，范进于其后跟随。张居正不怒自威，自身的气场非常强大，与他在一起的人，或多或少都会受其影响，而不自觉地被他掌握节奏。但是范进算是个例外，张居正发现，自己的脚步影响不了范进，他走路的时候虽然也很恭敬，但不是按着自己的步子走，依旧保持着自己的节奏不变，这在身边的人尤其是年轻人里，倒是很少见的事。走了一段路，张居正才道：
    “今天老夫进宫请辞，万岁说起吕翁做事手脚缓慢，若是他日豫所知道是你搞的鬼，看你怎么交代？”
    “回相国的示，小侄并未搞什么鬼，只是让吕翁尽自己人臣本分而已。偌大一个国家，每天不知道有多少事发生，身为宰辅就该处理那么多事，这是他应有的能力。不管他为人有多好，事情做不来，就不该占着那个位置。国朝用人，有时候喜欢先看这个人的操守，再看这个人的品行，最后看能力。这其实不是个错误，毕竟一个人操守品行不好，很多时候是会坏事的。可是具体岗位不同，各方面参考的优先程度也应有差。比如一个言官，又或是户部官，自然是品行操守为第一，可若是事务官，还是要先看他能否胜任。德可配位才具不及，一样不适合放在重要的位置上。尤其是首辅的位置上，更是如此，地方的亲民官若是才不能配位，不过是损害一地。于首辅的位置上，则是有误于一国。所以吕翁的操守多好，小侄认为没有什么意义，关键还是看他能不能干活。事实证明，他差的远，所以不适合留下。”
    张居正道：“让六部同时上这么多奏章，又让通政司把可以压下的奏章也当做紧急推上去，这怎么看也不是君子手段。本来老夫也不想如此的，可是……老夫要走的本就是一条非常之路，偶尔用些非常手段，也是无奈之举。双林那得到些消息，几位皇亲国戚已经准备游说豫所，不再提检地之事。即使游说不成，他们也会想出方法来破坏。”
    “这些人都是势要，手下有的是家奴，一些府里也有着亡命之徒。到时候把负责检地的官吏打杀几个，闹出些大事来，以吕翁的为人，多半就会退下来。”范进道：“这种手段在广东行新法时，也有人使过。京师里的权贵可能用的手段更高明些，但万变不离其宗。非有足够的魄力，才能让清丈田地的事能推行下去，而这种魄力，吕豫所是没有的。”
    张居正道：“不止他没有，其实大多数人，都没有这种魄力。嘉靖八年时，户部清查田地。洪武年湖广田额二百二十万，存二十三万，失额一百九十七万；河南额田一百四十四万，存四十一万，失额一百零三万。又，天下户口，洪武初年一千六十五万，弘治四年承平已久，户仅九百一十一万。而这还是以弘治年为限，自洪武至弘治，失田户小半，到如今失去多少，又有谁算的出，又有谁敢算？这个数字触目惊心，令人毛骨悚然。可是造成田地户口流失的原因，却远比数字更让人担忧。如果不变一变，再过几十年，我们大明还有多少可以收税的田地户口，谁又说的好？当时世庙也曾下旨清查田地户口，结果查下去查到了什么？洪武初年山西晋王府岁支禄一万石，增郡爵而下，共支八十七万石有奇，加八十七倍。止一地藩府便有如此变化，全国宗室藩王，不胜其数，其禄米不足，便夺民田，这一部分又是多大的亏空？谁又能查，谁又敢查？是以，即便以世庙亲自颁旨，此事依旧不了了之。如今张某重提检地之事，他们如何不惊不恨？怕是恨不得把张某食肉寝皮，方趁其心！吕豫所这么个老成君子，自然而然就是众望所归的贤相，你用计谋算计吕相，他日事迹败露，这些人谁会放过你？你不怕么？”
    范进道：“说实话，小侄是很怕的。毕竟小侄也有亲族，也有高堂老母，怎么可能不怕？但是怕也没有退路。如果这个时候怕了，将来又怎么办呢？”
    “将来？什么将来？”
    “相爷纵有旷世之才，亦得需要有人为相爷冲锋陷阵，斩将夺旗。清丈田地，得有人去做，清查户口得有人去查。相爷身为宰辅，一人之下万人之上，不能亲持此贱业，小侄不才，愿为相爷前驱，做一开路先行！”
    张居正看看范进，“你可知，做这样的差事会有怎样的后果？”
    “无外酷吏之名，外加官场上风刀霜剑。”范进神色如常，“相爷不计身后誉谤，小侄人微言轻，又何须介意身后之名？再者说来，小侄不是君子，而是一俗人，比起虚名，更在意实利。如今小侄已是朝廷中人，朝廷好，自己的日子才能好。若是朝廷维持不住，不论优免还是俸禄乃至冰炭二敬又到何处去寻？小侄自问，手可以提的动笔，拿的起剑，惟独扶不动犁，自然是希望天下太平，朝政稳牢。比起这一点，些许名声，不当大事。”
    此时顾实着急的跑向花园这边，有什么事情要宣布，在门口为游七挡了驾，交涉几句后才得以进入这片区域。他的位置距离后花园还有些远，听不到说话的声音，就只见范进与张居正一老一小站在那里交谈得很是熟络。虽然不清楚他们交谈的内容，但是从表现上也看得出，两人之间沟通很是融洽，关系并不恶劣。
    一瞬间，顾实周身的血液涌向头部，一向温润如玉的老实人，第一次有一种被人出卖与背叛的感觉。春末的京师，暖风熏人醉，可是顾实此刻却仿佛掉进了冰窟，手足生寒！