“小弟的身体不好，经常生病，家父让我学剑，其实最早是希望我强壮身体少生病患，而非让我与人争胜负。可是小弟这个人生来是个不喜欢服输的性子，既然学剑，就想学出个样子来。曾经一度痴迷剑道不可自拔，乃至于因为练武过勤反倒伤了身体，直到家父动用家法，才让小弟不得不中断了修炼。”
    自院落出庄的路上，两书生并肩而行，刘勘之方才那一剑之威虽然厉害，但自己却也付出了不小代价，连续咳嗽了好几阵，才能继续交谈。
    “小弟习武时急于求成，用力呼吸的方法不对，虽然出剑时很威风，但是对自己的身体却是有害的。你看我现在的样子就知道了，这剑我轻易是不能出的。抓贼的时候有那么多衙役官兵，自然轮不到我临阵。平日也是有那两个仆人代劳，我这剑更像个装饰品，是以亲近如张二哥，也都以为我不会武功。”
    范进点头道：“其实我也以为刘兄不会武功来着，直到你方才出剑……我必须说一句，你吓着我了。”
    刘勘之一笑，“范兄当然谈笑擒贼，却不曾想也有怕的时候。你就不怕，小弟因妒而出手，把范兄给杀了？”
    “刘兄既然处处维护刑名，自然不会随意杀人，那与律令相违，我相信刘兄，不是那样的人。”
    刘勘之看看范进，“你这张利口，倒是与小妹很相配，其实方才小妹说出气的时候，我就觉得你们两个越来越像了。这大概就是缘分，小妹不喜欢居于人下，便有你这么个出色的书生出现，又肯在她面前俯低做小，这才是老天帮忙。”
    “刘兄，与其说是老天帮我，不如说是你帮我。小弟与舜卿相识未久，比不上你们青梅竹马之情。但是你屡屡犯她所忌，又在关键的时候不出现，我其实觉得，是你想要放手的。”
    两人离开花庄已经有一段距离，几个徐家的人远远跟在后面，距离拉的很开，想来这边说什么话，那里都不会听见。刘勘之长出了一口气。
    “我和小妹两小无猜，所有长辈都认为，将来我们会成为一对，说句实话，小弟曾经也是如此认为。若说我的心思，自然是欢喜，毕竟小妹才貌双全可称良配，但若说十分欢喜也谈不到。我说过，我这个人不喜欢居于人下，人称我有三绝，我自己却恨自己不能成为十绝百绝。那日比箫不敌范兄后，我特意让人买了管纸箫给我，想要找时间便寻名家学艺，一定要在纸箫上赢过范兄才甘心。我不喜欢有人强过我自己，尤其是女人！”
    他直言不讳，“小妹的性子范兄也知道了，她或许会为我做改变，或许不会，而小弟的性子，也不会向女人低头。两个人针锋相对，我肯定是这个样子不会变了，如果她也不肯做出改变，那我们将来的生活，就会很艰难。”
    范进点头道：“我明白，两夫妻过生活，不管多恩爱总要吵架的，如果都不肯服输，肯定会有的难过。不过你们也认识这么多年了，难道就为这么点小事，就分开？”
    “并非如此。我其实想过，可以一点点教导，让小妹明白道理。她自己也是大家闺秀，自知出嫁从夫之理，不会一直刁蛮下去。可是直到这次进了江宁，才从老父处得知一个消息，家父已经正式决定，和张江陵绝交。”
    刘勘之看看范进，“范兄是知道轻重的人，自然明白，这样的事，不能乱讲。”
    “这个小弟心中有数，只是不曾想到，事情会演变如此。不知舜卿以及张二兄那里，是否得到消息？”
    刘一儒与张居正私交甚笃，乃至于公事上发生分歧后，亦不曾恶了交情。从刘一儒听到断交的消息，范进着实是吃了一惊的。这种级别的人物，结交或断交，并不能单纯看个人好恶，背后牵扯到的东西，往往是若干团体的利益所在。
    刘一儒虽然被赶到了江宁，但自身在官场上仍然有不小的号召力，尤其是在刑部这个体系内，颇有些影响。他与张居正断交，无疑是在释放着某种信号，于张居正未来的工作，肯定会产生影响。
    刘勘之摇头道：“君子绝交不出恶言，那封绝交信除了张世伯，大概其他人是看不到的。等到二兄他们到了京城，或许就会知道。另外，家父为我选了门亲事，乃是贵州巡抚严公直的孙女，人虽然不算绝色，但亦是佳人。严翁家教甚严，严小姐自幼学习闺训，是个标准的大家闺秀，执掌中馈侍奉相公，都是极出色的人选。”
    决裂，彻底的决裂。连儿女亲事都要否决，便是不留余地的切割。范进看着刘勘之问道：“刘兄，你自己的意见是？”
    “我的意见……重要么？”刘勘之苦笑一声，“婚姻大事，父母之命，媒妁之言，几时需要问过我们自己。这是两家人的事，不是两个人的事。算我坚持娶小妹，等到过门之后，一家人也没法相处，小妹也不会欢喜。”
    长叹了一声的刘勘之看着范进道：“我和小妹从小一起长大，如果说我们之间没有感情，是骗人的话。从小到大，凡是她想要做的事，我都会支持，即便口头上反对教导，私下里我也会帮她达成心愿，甚至出手为她抹平手尾。她与范兄相交，小弟心中不乐，但不加阻挠，就是为了让她开心。到了现在，我也同样她可以快乐的接受另一个男人。不瞒范兄，小弟其实想过，不顾一切与小妹成亲。可是家父带着小弟在城里走了一圈，看了看那些饥民，又看了天花庄的卷宗，爹让我做个选择，是要儿女私情，还是要为国出力。如果我娶了小妹，爹会向朝廷请求，让我荫补做尚宝司少卿。我们官宦子弟想要荫补那样的官职很容易，可是到了那个位置上，基本就注定无法升迁，就是个寄禄之地，一生再无作为。如果我想要为这些百姓做事，改变他们的生活，尽自己的所能让他们过的更好一些，就必须挥慧剑，断情丝。当时我看到那些奄奄一息的百姓，那些随时可能饿死冻死的孩子、老人，便明白自己该怎么选，让我为了个女子而放弃自己的前途，小弟也做不到。”
    “再说小妹的性子，是需要男子哄她敬她，拿她当神来拜的。我想要为这个天下做些什么，这个目标很大，也很难做到。我由于小弟所在的位置，可以接触到一些普通人接触不到的东西，看的或许更清楚一些。我们大明江山，不像看上去那么太平，于光鲜表面下，藏着太多隐患，一旦发作起来，可能是要命的！要想改变那些东西，便是一天十二个时辰片刻不停，时间也未必够用，我又哪来的时间精力，去陪她吟风弄月，哄她欢喜？”
    “范兄你的出现，或许当真是上天安排，你的性子好可以容忍她，也有大把的时间陪她花前月下哄她欢喜。这次花庄的事，说实话，我不会为了一个女人放弃自己的前程乃至性命，但是你肯，所以终于可以放心的把她交到你的手上，就像是一个兄长把妹妹交给另一个男人，心里不好过，很想打那个男人一顿，但还是会把人交出去。”
    范进看看刘勘之，行了个礼道：“倒是小弟有些误会刘兄了，千万见谅。”
    “不必多礼。你回去以后不要对小妹说实话，免得她心里还有放不下的地方。范兄是个豁达之人，不以我们过去相交为芥蒂，这是好事。但夫妻就是夫妻，两人之间不该有第三人存在，即便是一个好兄长，于你们夫妻之间也是多余之人，不必出现。你只告诉小妹，刘勘之目高于顶，不会中意于一麻面女子，让她认定我是个坏人就好了。这样，对你们两个都是好事。你看今天她对我的样子，虽然和善却不亲近，那种距离你也感受的到。这样对你们夫妻的感情最好不过，让她误会我，总比让她难过好。”
    “这对刘兄不公平。”
    刘勘之一笑，“或许对范兄也不公平，小妹有多刁蛮你是知道的，等你们两个在一起之后，你怕是一辈子都要被她欺负了。而且我虽然做不成她的相公，一样是她的兄长，你如果敢欺负她，我不会答应的。刚才那一剑你也看到了，我虽然身体孱弱，但总是能挥五六剑，把范兄打的落花流水自问不成问题。”
    范进苦笑道：“这么说，我是注定被你们两兄妹欺负了。你刚才挥剑，就是示威来着？”
    “一半一半，另一半原因是要给别人看，不能让他们觉得刘勘之是个无能之辈，即便是自己看不上的女人，被其他男人夺了去，也不能无动于衷。做做样子，证明我很生气，然后把你吓住，这就够了。人生在世，总是要顾几分颜面，这点虚妄，我是看不破的。另外就是和你说说春香的事，我其实知道，我带不走人。之所以带人过来，就是想看看小妹到底怎么样，魏永年这个琴兽！”
    刘勘之咬着牙念出这个名字，“我会留两个人给你们，表面上看，是我不甘心退让留的耳目，监督你们不许乱来。其实那两人是刑部大牢里心肠最狠，也最善于用刑的衙役。他们知道如何让人受尽痛苦却又保持清醒还死不了，有他们在，足够魏永年消受。他竟然敢对小妹下手，若是在我面前，我便一剑先把他变成阉人！”
    冷风吹起，看着刘勘之的态度，范进也下意识地把腿并了并，心道：这刘勘之看起来温文尔雅，狠起来竟是这么吓人。从他的语气里，可以感受到，其对张舜卿心里依旧有情。只是把这种感情用理智压抑住。
    范进问道：“既然刘兄如此想，何不把话说在明处？”
    “让她想着我的坏处，比让她想着我的好处要好，我在江宁故意冷落她让她生气，就是为了让她恨我怨我，这总好过思我念我。我身为兄长，昨天晚上小妹遇险却不能相救，实在太过失职，所以今天让小妹落我的面子，也是对我最大的惩罚。毕竟这是我少数几次输面子给女人。”
    “刘兄，其实我不介意和你公平竞争。”
    刘勘之笑了笑，“范兄真乃趣人，说的东西我很多听不是很明白，但觉得有道理。将来与小妹在一起，她一定很欢喜。男女之间的事，哪来那么多公平，谁得到就是谁的，公平竞争这种话就不必说了。我把你叫出来，一是跟你说清楚，让你放心。二是要向你解释，我和小妹之间虽为青梅竹马，却素丝未染，恪守礼法。我爹那个人很古板，如果我有丝毫逾矩之处，早就被打断了腿，所以范兄请放心，我今后也不会介入你们的生活。三是告诉范兄，我通过刑部的关系找了条船，可以载范兄与小妹进京。我会把船主的消息给你，你只对小妹说是你自己联络到的就好。你还是要进京考功名的，毕竟小妹不能加个举人，这一科中个进士回来，才有美好姻缘。”
    范进一一点头，朝刘勘之一拱手，“刘兄高义，小弟铭记五内。”
    “兄长送小妹出嫁，总要做点什么，这点事亦是举手之劳。你回去好生陪着小妹，如果……我是说如果，她的脸上真落下什么瑕疵，你也必须娶她。否则的话……”
    “我知道，我躲不开你刘兄六剑夺魂的。”
    “知道就好。”
    刘勘之说着话，解下腰间配剑递到范进面前，“这口松纹古剑，虽然不是什么上古神兵，却也是当初刑部从一个大盗身上缴获而来。那大盗是绿林中有点名号的角色，围杀他很费了番手脚。这兵器既是他的爱物，自然锋利非常，小弟那一剑之威，有一半也要借它的锋利。”
    范进低头看去，见这剑身长有三尺，形制古朴，看上去倒像是有些年头的东西。剑鞘上装饰有七颗宝石，剑柄处既有金丝亦有宝石镶嵌，不算锋利只说价值也非同小可。他犹豫道：
    “这……不大好吧。君子不夺人之爱。”
    “我说过，我带不带剑纯粹就是装饰，没什么用处。而范兄手上有一件利器，才能更好地保护小妹，今后就让这柄剑代替我，陪伴你们保护小妹安全。我与范兄义气相投，今后依旧当范兄是知己。如果有机会，也许我们的后辈可以结亲，大家可以做个亲家。”
    “这机会一定有的，咱们一言为定。”
    刘勘之笑道：“我看范兄的信，才知小妹得的不是真天花，但是进过庄的人想出去，总是费些力气。手续我已经弄好了，你只说是你的功劳就好。不过要范兄受点委屈，先要向范兄赔个不是。”
    “委屈？什么委屈？”
    “我说过了，一个兄长把妹妹交到另一个男人手里，即使明知道这是早晚的事，心里也会不痛快，想要揍那个男人一顿么。所以……留神！”
    刘勘之话音甫落，脚下忽然一动，人直欺向范进面前，不容范进反应过来，一记重拳，便已经砸在了脸上。