夜风凄凉。
    广州城外的珠江码头，一到了夜里就变成无法世界。码头这种地方社会复杂，基层力夫里好勇斗狠之徒居多，乃至有些江湖人或是逃犯也混在力夫队伍里讨生活，躲避官府通缉。为了争抢码头地盘，又或是脚钱生意，大家打架斗殴乃至拔刀杀人都是常有事，基本一天都要打上几次，只要不出大格，就没人过问。
    随着最近军粮生意越做越大，外地粮船渐多，苦力们的竞争变得更激烈，于是撕杀也就变得更为频繁。尤其是到了夜里，争夺杀戮就变的更为凶残，为了几两银子脚钱砍死十几个人的事已经屡见不鲜。在这个时代里，书生的性命很贵，普通力夫的命，或许只值几个铜板。衙门对这种事见怪不怪，也不怎么关注苦力死活，到了晚上大老爷们看不见，码头上怎么乱都和他们没关系。
    天黑之后，衙门把执法权交给有力者，于是魑魅魍魉就可以横行无忌。
    奔跑声，惨叫声，以及刀剑砍入人体的声音，惊醒了一处窝棚里的人。这种窝棚在码头上有很多，都是租不起房子的外来人，赖以栖息的地方。
    这样的人连户籍都没有，在码头这种地方就没有人权可言，两个帮派火并，打到这里，把住在这里的无辜卷进去一起砍死的事也常发生。官府对他们的死活不会过问，惟一能保护自身权益的，惟有手中武器。
    住在这窝棚里的四个汉子，几日里经历过几次这种事，早有了经验。听到打斗声以及撞击门板的声音，人从地上坐起，兵器已经拿在手里。房间里没有灯，月光从窝棚缝隙间洒下，照在四人身上，隐约间照射出魁梧的轮廓，以及坟起肌肉。
    外面的打斗持续时间并不长，被追逐者抵挡了一阵，又开始逃，追击者并没有对这窝棚起产生多少兴趣，骂了两句脏话，提起武器继续追击。四个男子长出一口气，一个人小声道：
    “他娘的，这几天晚上都不得轻闲，连个觉都睡不安生。若是在岛上，一刀一个杀光这群鸟人。”
    “别管他们了，忙过正事就可以早点回去，不用跟这里厮混。那位还是没消息？早点把人交给官府，我们也好回去。”
    窝棚里一片寂静，几个男子都很善于打斗，但是对打斗之外的事并不在行。至于跟官府打交道，利用官府里面的眼线借刀杀人，除去自己昔日同伴这种事，更是一窍不通。考虑到过去两下的关系，几人嘴上即使不说，心里的滋味也绝不好受。
    即使已经走上杀人越货之路，也总有良知幸存，何况往日里以义气之类的说法进行自我标榜，天长日久，自己总归也会受到影响。现在做着背叛自己信仰的事，心里怎么也不会好过。
    一阵长吁短叹之后，一个汉子道：“不管怎么样，当家交代的事也要做，咱们也是为了自己好。林獠已经完了，总不能真让他接了位子，没有这个规矩。”
    “可是交给官府……这不大好吧？”
    “官府里已经答应了，拿住就弄死他，不让他受罪，也不会泄露什么机密。眼下看，这是最好的办法，再说那些大户也放不过他，早晚也是要死的，咱们的内线动手，会让他少受罪。”
    就在这时，窝棚的破门再次被人敲响，声音有气无力，时断时续。对这种敲门方式，几个男子很熟悉，被砍成重伤的或是装死的醒过来，就会试图敲开身边最近的房门寻求帮助。一个男子冷声道：“滚开！再敢扰老子好梦，杀了你！”
    敲门声并未停止，依旧坚持着响起，大汉提刀来到门前，压低声音道：“你等一下，我给你开门！”门字出口，刀已经顺着门板捅了出去。
    预料中那刀锋刺入身体的感觉并没有出现，刀穿过门板，前面空无一物。久经大敌的男子感觉得很清楚，这一刀是刺到了空气中。男子下意识地向后抽刀，木门本就破烂不堪，刀抽的很是容易，可是就在刀抽回的一刹那，一声机括搬动的声音响起。
    伴随一声喀嚓声，一根雪亮枪头贴着刀身刺入门内。
    枪锋由机括发动力量很大，后发先至，大汉的刀刚抽回一半，枪尖便已经刺入其前胸，将他那一声不好封回了喉咙里。人踉跄着后退，撞翻了另一名刚刚站起的同伴。另外两人就那么看着他身不由己的后退，直撞到用木头搭成的墙壁上，锋利地枪尖插入壁板，连带将人也钉在上头。
    大汉一时却未曾死，拼命地想要挪动身躯，但是枪刺的太深，越是挣扎血流的越多，除了阵阵惨叫着流血外，其他一无所能。
    “华三哥的断魂枪？”
    一条大汉看着那整个刺入窝棚的短枪一愣，这兵器他很是眼熟，但是却不相信兵器的主人会对他们下手。那破旧的木门发出一声巨响，向左右分开，朦胧月色下，一个纤长的身影出现在门首。
    “没错，这是华龙飞的断魂枪。你们敢反水，最大的凭仗就是有这杆神枪。现在神枪在此，你们还有什么底牌，不妨拿出来让我看看。”
    方才惦记的目标，忽然出现在眼前，几个汉子先是一愣，随即就是一阵惊惶。那方才被撞翻的汉子这时刚刚站起，用手指着来人道：“你……你为什么有断魂枪，华三哥人呢？”
    “枪在人在，枪失人亡。现在他的枪在我手上，你说他人在哪？”
    “你杀了华三哥？怎么可能？你怎么杀的了他……”大汉的语气与其说是愤怒，不如说惊慌更为恰当。
    来人的手上，一口长刀在月光下发出幽蓝色光芒，如同死神巨镰，即将收割眼前卑微的灵魂。说话的语气同样如同无常，不带丝毫情绪波动。
    “国有国法，家有家规。从你们出卖手足勾结官府那一刻，就该知道有今天这个下场。不管索魂枪，还是你们，都要死。我在锦衣卫衙门里受了伤，杀华龙飞时又受了伤，现在最多只有平日的四成力，你们几个可以拼一拼，或许有条活路。”
    三个大汉互相对视一眼，忽然一咬牙，提起手中兵器向着门首的人冲来，那人双手握刀身形微微下蹲，一声大喝声中，刀已经向当先冲来之人迎面斩去。码头上刀光剑影，杀声阵阵，间或有惨叫声响起。
    两名派来值更的捕快，对码头的杀戮早已经麻木，即使当着他们的面砍人，他们也只会当没看见。听着喊杀声，追逐声，喝骂声，只当做是娱兴节目。两个公人有一搭无一搭地闲聊着，“这次九头龙硬干鬼杀全，你买谁赢啊？”
    “难说了，一个半斤，那个有八两。一个关系在军里，另一个关系在标营，鬼知道输赢，这种赌你也敢下，当心输死你啊。”
    “有赌不为输么，这里的帮会很久没有这么热闹了，这样的大事件，不赌几手，怎么对的起自己。”说着话，捕快伸了个懒腰道：“好困啊，好端端的，查什么劫狱大盗，还要被打发来巡夜。码头这里的夜有什么好巡的，真是的，痴线！如果不是上面的乱命，我现在还在家陪老婆睡大头觉呢，结果现在好了，还要在这里陪你喂蚊子。”
    “大家都差不多了，谁也不要埋怨谁，上命难违，不知道什么时候锦衣卫就来查岗，做好做歹，也在这里待一晚上了。我让我老婆煮了汤，等天亮换班时，到我家去喝汤啊。”
    两人正说着闲话的当口，一声闷响从码头上传来，声音并不是很大，仿佛是个闷雷。两个打哈欠的捕快一楞，一人揉着眼睛道：“九头龙是不是疯了，敢用火铳？”
    “难说，也许是鬼杀全，这个人脑子不清醒的，上次火并时连弓箭手都敢用，谁知道他会不会发疯买火铳。这事要不要去看看？”
    “看个鬼了，他现在连火铳都敢拿出来，去看不是要挨打？等天亮以后上报锦衣吧，让他们去查查看，到底是谁敢破坏规矩？砍人就砍人好了，居然敢用火器，这下看不搞死他们才怪。”
    过了约莫一盏茶的光景，一个陌生的身影出现在两个公人视野里，他走路的速度不快，不紧不慢，仿佛闲庭信步。在夜晚杀人干架夺地盘的码头，一个人这样行走，透着莫名地古怪。两个公人出于职业本能，伸出手准备拦下来人，进行盘查。可是只与那人的目光一对，两人的心头都莫名打了个突，准备问的话，全都咽了回去，极默契地看向另一个方向。
    直到那人走出很远，一名捕快才道：“他……走了没有？”
    “走……走了。”
    “你看到了吧？”
    “是啊，好多血啊。以前只知道鬼杀全是疯子，现在看九头龙多半也是疯的。不知道哪个雇了这么个杀手来砍人，这下非出大乱子不可，就算他们这次拿几百两银子来抹平，我也不会替他们遮掩了，必须上报。”
    “我没说这个，那人去的方向，我怎么感觉是……进城？这么晚了，他能叫开城门？”
    “猫有猫道，鼠有鼠道，大概爬城吧。不过这么晚了，他进城去干什么？”
    两人对视一眼，同时想起一件事，杀手进城，自然是要去杀人。这回的广州，八成要出大乱子。想到与这么个修罗般的人物擦肩而过，夏日的夜晚，两名公人只觉得周身发凉，一人默默念叨着：“不光是喝汤了，这回必须找个神婆收惊才行啊，太吓人了。”
    半个时辰之后，肥佬王骂骂咧咧地打开了房门，准备教训一番这个深更半夜砸门地不速之客，不管是谁，也先骂他个七荤八素再说。可是门刚一打开，一个皮囊就递过来，在一声惊叫声中，皮囊落地，人头在小院里来回滚动。房间里，披衣而起的梁二姐已经问道：“这么晚了，谁啊？”孩子的哭闹声，也随之响起。
    阳光普照。
    于码头的变故，或是两名公人的遭遇以及锦衣卫对码头帮派的整顿，与范进实际都已经没了关系。虽然人回了城，萨世忠也想着干大事，可是范进却以大收试在即，读书备考的名义在凌云翼那里告了假，回到家里读书。以退避的方式，躲开暴风眼。
    随着林凤的被拿，围绕着利益的争夺也变得更为直接。固然由于读书人的身份，大家不好像武人那样攘臂挥拳的搏斗，但是无形刀剑杀伤力未必就小过真家伙。范进这种出头鸟，自身又没有功名根基，更容易成为众矢之的。
    像是陈璘被参，显然就是凌云翼身边的人与罗应鹤合作的结果，借打击陈璘以打压范进的势头，不能让他蹿升的太快。至少也要给巡抚留下一个范进为人见识短浅，行事乖张的印象。
    范进如果选择反攻回去倒也不是不行，靠着自己的知识见识以及萨世忠等人的力量，未尝不能和那些幕僚见个高下。不过敌死一千自损八百，自己肯定也要付出代价。更何况那些幕僚或是跟随凌云翼多年，或是同乡，真到了取舍的时候，范进也说不好凌云翼会舍弃哪边。再者给东主留下一个自己咄咄逼人见功即抢的印象并不明智，之前维持的形象也会打折扣，考量再三还是选择了退。
    当然，给萨世忠那边出的主意也是要出，偶尔锦衣卫也会送些情报来，大家分析该如何抓人。范进本来就不是这方面的专业人士，所能提出的意见，未必算多高明，只是参与进去，分些功劳罢了，日子过的反倒是比眼下巡抚衙门清闲。比起衙门操劳埋身文牍，还是这小院里的风景更为迷人。
    “进仔，三姐这衣服好看不好看？颜色可能艳了些，不过好在只在院子里穿就没关系，穿出去就被人家笑话，说我是妖怪了。”
    头上插着范进送的木簪，身着大红袄裙的梁盼弟，整个人如同一朵怒放牡丹，在范进面前转了两个圈子，随后又学着大家闺秀的样子，飘飘一福。“怎么样，三姐美不美？”
    自从上次被砍之后，梁盼弟对待范进的态度就大为改观。以往的她虽然与范进相好，但是在亲热上总是有所避忌。或是碍于身份，或是考虑到年龄的差距，显得很被动。两人相处模式基本都是范进进攻，盼弟逃避。可是自从这次从乡下回来，梁盼弟一改往日风格，转守为攻，如火热情让范进心神皆醉，半步都不想离开她。
    看着她那一身大红，范进拍手道：“美，当然美了。什么老妖婆，三姐你今年还不到三十岁，正是女人的好年华，如同鲜花怒放，不要把自己说老了。不过平时三姐不是总要我多读书么，怎么今天反倒不要我读书了？”
    “上吊也要缓口气，今天我不去盯粮仓，你不读书，咱们两个谁也不叫，好好说说话好不好？就算大姐儿来，也不许你开门！只要进仔你觉得好看，我这银子就没白花，我跟你讲啊，我买了好几件衣服，你等着，我一件件换给你看，你看看美不美。”
    “美当然是美的，就是这衣服那么好，簪子太旧了，拔下来换个新的。”
    “敢？谁敢动我的簪子，我跟他拼命！我现在要说买首饰呢，是能买不少的，也有人愿意送我些东西，但是于我而言，就算把天下的首饰都堆到我面前，也换不回这一根簪子，只为它是你送的就是最好的。你坐着不要动，我去换衣服。”