唯一的玩伴不会再来，今后能陪乔小七的，只剩下谭中倒影。
    凝望着倒影的眼睛，乔小七默默地向“娘亲”倾诉着冤屈，而他的“娘亲”清泪盈眶，静静地聆听着。
    直至水中倒影荡漾了一下，乔小七恍如梦醒，随后失魂落魄地回到家中。
    几年来，乔老汉月月领着三倍饷钱，早把家从原来的茅屋换成了一间小瓦房，因此从外看来像是一个生活得不错的人家。
    一句“爹我回来了”，再将一捆柴禾放到门边，乔小七看起来与平常没什么不同。
    整个屋子不大，又不规矩，甚至乔老汉的炕头离木门只有几尺的距离。所以，虽然乔老汉眼睛花拙，却将一切看在眼里。儿子低着头，双目微红，分明是在外受了委屈。
    心底一声长叹，乔老汉深知自己的儿子向来是个听话孝顺的孩子，不但从不惹是生非，这些年来还承担了许多活计，又时常给自己按肩捶腿，整个村落都没有那么乖巧的孩子。只是，儿子是一只妖。
    撑起身子，乔老汉唤道：“小七，你过来。”
    乔小七努力压抑着情绪，低着头，缓缓走到乔老汉面前。
    “和人打架了？”
    “没。”
    “跟爹说说，到底怎么了？”
    一双布满老茧的手在乔小七细嫩的小脸上蹭来蹭去，仿佛在乔小七心底划开了一道口子，委屈和泪喷涌而出：“安琦姐姐让他爹抢走了，再也不会跟我玩了。”
    “什么……”乔老汉一时不明缘由，之后想明白了，不禁抚着乔小七的头叹道：“小七别往心里去，神仙这么做肯定有他的道理，你……唉！”
    乔老汉不知道怎么安慰儿子，唯一的玩伴离去，这样的打击对于年仅六岁的小孩子来说，不可谓不沉重。
    安抚了许久，好容易把乔小七哄睡了，乔老汉的皱纹却更加深纵，他想到，这么下去儿子没有玩伴也进不了村中私塾，长大后可怎么办？
    沉思半晌，乔老汉从炕席翻出些许碎银，打算再去求一次村长，好让儿子有得书念。
    一路上，乔老汉对周围的异样眼光视若无睹。村里人自从他收了乔小七做养子后，怕沾染了妖气，所以都开始逐渐疏远他。
    一敲开门，有些虚胖的村长见是乔老汉，绷着脸立即说道：“老乔，我都说了多少次了，不行就是不行。为这事我都请教过海中群仙人，连他都说了，妖自有妖道，与我等不同！”
    “村长你看，这是点心意。”乔老汉没有知难而退，陪着笑从衣中掏出碎银，递与村长面前。
    “得得得，别来这套，自从仙人来了村里也不缺吃喝，回去吧。”村长一阵推搡，将碎银连带乔老汉一道推了出去。
    咣的一声响，乔老汉再次被拒之门外，无奈之下，只得悻悻作罢。
    在村长家的院落里呆立了片刻，乔老汉想到，小七好不容易睡了，还是不要打搅得好，说不定睡得长了，愁事也就忘了。于是，乔老汉独自慢慢地在村落外围转悠。
    路过村中私塾，一阵孩童齐诵的声音传来，乔老汉心里一片愁然：“难道小七要和我一样目不识丁，最终落个娶不成媳妇、做不成事的下场？”乔老汉摇摇头，他不甘心：“小七聪明机灵，远胜同龄孩童，如果不读书认字我就算进了棺材也不能瞑目！”
    几经思量，乔老汉打定了主意，这次就豁出这张老脸，就在私塾外等，等教书的李先生出来了就跟他说说。村长见了李先生都得点头哈腰，如果能得到他的同意，小七就有希望了。
    于是，乔老汉就站在私塾外等着。可里面孩童们的声音始终孜孜不倦，等得乔老汉腰酸背疼，双目被太阳耀得更加昏花。
    “都听仔细了，明天乃是含涧山仙人选拔陪读童子的日子，选上选不上姑且不论，明天谁要是失了体统，给我丢了脸面，回来戒尺伺候！”
    一声明显的外地口音，乔老汉闻言眼前一黯，心道这等好机会什么时候能轮到我家小七？
    终于，太阳已有些西下，私塾内也传来一阵喧闹，看来总算等到了散学之时。
    待一个个黝黑小孩别了先生后，李先生提着几本经书，摇头晃脑地从私塾内走出来，一派高高在上的学究风范。他是看在仙人面上才到这小村落教书的，学问是没得说，就是平时傲娇得很，连村长都不大放在眼里。
    “李先生好。”乔老汉近前恭敬地一揖。
    “恩……”李先生上下打量了一下乔老汉，细声细语地道：“老人家不必多礼，敢问有何事？”
    “我是乔小七的父亲，有事找先生商量。”
    “哦。”李先生恍然，摸了摸八撇小胡，道：“那个乔小七我素有耳闻，想必老人家是来找我寻商量的吧？”
    “先生果然料事如神，您看……”
    李先生摆摆手，打断了乔老汉，“这事村长和仙人的态度都很明白，我也不好收下妖子。”
    “李先生。”乔老汉早想到李先生不会轻易答应，于是又将衣中的碎银掏了出来，“这是一点心意，先生请笑纳。”
    “啧啧，银子固然是好……”李先生瞅了几眼乔老汉手中的银子，露出些许贪财模样，却不着手去拿也不明言拒绝，搞得乔老汉不明白他是什么意思。
    “这样吧，我给你想个办法。”
    “先生请说。”乔老汉焦急地说道。
    “恩。”李先生又摇起脑袋，娓娓道：“明日含涧山海夫人会亲自下山，为的是给她的小儿子选一陪读童子。那海夫人我素有耳闻，不但对妖物不甚忌讳，听说反而对你家小七喜欢得很，所以你明日就把你儿子带来，和我弟子一道供她去选，选上选不上全看天意了。”
    “海夫人……”乔老汉闻言先喜后忧，海夫人确实很喜欢小七，但明天是给她自己儿子选陪读童子，恐怕小七希望不大，便道：“没想到先生连这件事都知道，可我家小七没读过书，又是……妖族，这也能行？”
    李先生笑道：“老人家不懂了，海夫人与寻常女子不同，况且这陪读童子仅仅是研磨、背书而已，与杂役无甚区别，你当是考状元呐？”
    “原来是这样。”乔老汉听此一说虽然还是觉得唐突，但他为的就是争取一线机会，所以对李先生赶忙行礼又千恩万谢。
    李先生推辞了一阵，之后左顾右盼，压低了声音：“老人家不用谢我，只是如果事成，价钱得翻倍。”
    “啊！”乔老汉登时呆住，这十两碎银几乎是他全部的积蓄，如何能翻倍？
    眯着眼，李先生见状并不着急，静等下文。乔老汉则犹豫不定，思忖着上哪能筹到二十两银子。
    等了半天，乔老汉也没想出个办法，李先生已有些不耐烦：“要不这样也成，我李云山不为难你，就准你三年内还清。”
    “三年……三年。”乔老汉喃喃地念叨着，之后狠狠心，一拍大腿，“三年就三年，就仰仗先生了！”
    “好说。”
    待乔老汉满怀心事地走后，李先生摸着八撇小胡，在私塾外转了两圈，然后踏上了含涧山。忧心忡忡地回到家中，乔小七仍在闷头睡着，乔老汉怕吵醒儿子，小心翼翼地翻出了炕席下所余不多的碎银，开始算计起这桩生意是赔是赚。
    虽说最近四年饷钱翻了三倍，但所差的八两银子还需一年才能补齐，这一年内又不能不吃不喝，这样李先生给宽限三年刚好不急不缓，况且小七也不会白给人家做陪读童子。
    想明白了这出，乔老汉心底的忧虑稍稍缓解了些，接着又想到不过是欠些债务而已，还是小七的前途事大，如果真能做上含涧山小公子的陪读，小七今后的前程就不用自己担心了，仙人的小公子将来一定会照应着。看来，那教书的李先生为人还算地道，没欺着自己。
    “小七，醒醒了，爹有事跟你说。”乔老汉怕乔小七晚上睡不下，便叫醒了他，正好把刚才的事也说说。
    只见乔小七立刻掀开被子，坐了起来，“爹，什么事？”
    原来乔小七根本没睡着，只是假寐了一阵，此时听到乔老汉回来，更是睡不下了。
    乔老汉仔细看了看儿子的神情，似是已经平稳，于是将方才李先生的安排详细说与乔小七听。
    年少不知家愁，一番叙述，乔小七听后居然来了精神，以为上了含涧山后就能与海安琦玩在一处了，根本没考虑到二十两银子对于他们父子来说有多大的分量。
    定了定心思，乔小七明日说什么也要做成陪读童子。乔老汉见了乔小七的坚定模样，也是满心欢喜，但明日之事究竟有几分把握他心里也是有数，如果做不成，又该如何？
    翌日，离辰时还差小半个时辰，乔老汉便领了乔小七，赶往村中私塾。
    刚出家门不远，几道熟悉的异样眼光就盯上了乔小七，而且越向里村走，这样的目光就越是多，其中几人嘴里还在嘟囔着什么，乔小七看其嘴形，分明是“死妖怪”三字。
    被盯得害怕，乔小七左看右看，却发现所有人都是如此，紧张得蛇信急切吞吐。他的家在村子的外围，又不是出村的必经之路，所以也是好久未看到这么多的人。
    淡青蛇尾一路游动，松软的黑土地被划出一道浅浅长长的痕迹。有一汉子还未等乔小七行出一丈远，就拿起铁锹把自家门前的痕迹抚平，而且故意作出很大的响动。乔小七闻听向后一看，自然更是惊惧。
    这一切，乔老汉看到、听到，他搂住乔小七的肩膀安慰着：“小七别想那么多，想想你安琦姐姐，只要你勇敢些，你安琦姐姐今后还会跟你玩。”
    “安琦姐姐……安琦姐姐！”听乔老汉一说，乔小七再无他念，一心只想做得陪读童子，然后和以前一样，时常和海安琦一起玩乐。
    不多时，父子俩就行到了私塾门外。
    乔小七向里一瞅，心道这就是私塾？只见这私塾不过就是比寻常房屋大些，书桌都被排在墙角，二十几个年龄相仿的小童在中间列着队，前面还立着两个大人，一个是本村的周姓村长，另一个留着八字胡，乔小七猜道，该是爹说的李先生了。
    二十几个黝黑小童见是山脚下乔老汉家的妖怪来了，立时交头接耳起来，看着乔小七的蛇尾指指点点。其中村长家的孩子周大同一声吆喝：“喂！这里是私塾，妖怪你出去！”
    之后所有的小童都起哄道：“出去出去！”
    乔小七第一次被这么多同龄人奚落，此刻不甘、委屈、愤恨、惊惧兼有之，小脸红一阵白一阵，不知该如何应对，只抓紧了乔老汉的手。
    见周大同捡了个石子，乔老汉赶忙把乔小七护在身后，但那颗石子落在了乔老汉的膝盖上，疼得乔老汉一哆嗦。
    “爹！”乔小七登时急了，大叫道：“你敢打我爹！”
    周大同仗着自己的爹是村长，蛮横道：“私塾不许妖怪进来，谁领妖怪进来我就打谁，大家都打他！”
    就在所有小童即将效仿时，李先生将戒尺一挥，喝道：“都反了是不是！昨天都跟你们怎么说的？”
    众童立刻老实下来，不敢再喧哗，只有村长面带疑惑地看着李先生。
    而后李先生细声细气地唤道：“你就是那个乔小七吧？果然……恩……相貌非常。过来过来，站到这儿来。”
    老半天小妖怪竟是李先生叫来的，村长有些惊怒道：“李先生你这是什么意思，妖物哪能和我们人类小孩一起？”
    李先生笑眯眯的，凑近村长的耳朵轻声道：“你先别吵吵。唉，只怪我这读书人耳根子软，昨日老乔头对我千恳万求，不得已我才把那妖怪也叫来。不过我跟老乔头讲明白了，如果没被海夫人选上可怨不得我，而且以后不许再来纠缠，他也答应了。如此正好断了他的念头，你说是不？”
    “哦。”想到含涧山海夫人哪会选个妖物做陪读童子，村长面色渐缓，叹服道：“还是李先生有学问，我最近也被老乔头缠得烦，这回看他死不死心。”
    于是，乔小七和二十几个同龄孩童站在了一处，居于最末端。身旁的一个小童怕沾染了妖气，所以离得乔小七老远，但李先生双目一瞪，小童只得乖乖地回到原地。
    乔老汉见儿子总算是和同龄人混到了一起，乐呵呵地跟村长说着自家孩子的好处，村长不理不应，只是冷笑。
    待不多时，私塾外一阵骚动，不断有人高声问候道：“海夫人好！海少仙好！”
    听到这些声音，李先生一咳，一个个孩童立刻心领神会，神情更加严肃，乔小七也有模有样地学着，绷紧蛇尾站得溜直。
    正主终于来了，正是曾与乔小七有过一面之缘的海夫人，其后还有一个约有二十多岁、一身蓝袍的高大青年。
    “海夫人好，大哥哥好！”孩童们齐喝道。
    海夫人倒被吓了一跳，之后哑然失笑道：“孩子们好，今后在伯母面前不需要如此。”
    孩童们却依然紧张，尤其是乔小七，既期待又略有些的恐惧。他与同龄人相比本就高出一块，下身的青尾又甚是惹眼，所以引来了海夫人和那青年的好奇目光。
    “李先生，周村长，这位老伯，晚辈有礼了。”青年上前几步，拱手道。
    见这高个子青年连自己的爹也见了礼，乔小七不禁对他生起了几分好感。后来从几个大人的寒暄中乔小七得知，原来这青年就是海安琦曾提到过的大哥，海中青未与海夫人相识时收下的养子海安栋。
    一番短暂的客套，李先生殷勤地搬来把红木椅子给海夫人落座，村长也不甘示弱，给海安栋也安了座。
    而后，私塾内再无人言语，肃静一片，终于有了些私塾的样子。
    海夫人端坐在中间，被一个个小孩眼巴巴的目光盯得大为不忍，叹道：“孩子们不要站着，都找椅子坐下吧。”
    于是孩童们各自寻找着自己的椅子，但神情仍然拘束，连大气也不敢出一口。因为他们从父母、先生的口中清楚地知道，眼前这位夫人随便的一个决定，就能改变自己一生的命运。
    待孩童们俱都坐下，当中却立着手足无措的乔小七。他本就不是私塾内的常客，又哪有自己的椅子。
    乔老汉见此着了慌，左顾右盼也找不到一把椅子，急得团团转，而身旁的村长幸则是灾乐祸地看着。
    “乔小七，过来，到我身边来。”
    海夫人一声轻唤，乔老汉、乔小七眼前都是一亮，这下可解了他们的燃眉之急。
    乔小七游动过来，海夫人让出了一些位置，和他同坐在一把椅子上，然后又捏了捏乔小七的脸蛋，问了些无关紧要的事情。乔小七对答如流，只是紧张得蛇信时而吞吐，海夫人看得颇觉有趣。
    忽然，乔小七问道：“夫人，安琦姐姐还好吗？”
    海夫人神色一黯，道：“这几天不大开心呢，唉。”
    一旁的村长一听，心底立时慌乱起来，原来小妖怪居然和神仙的闺女认识，而且海夫人早就知道，这是怎么回事？后来想到谁做陪读童子也不能让妖怪去做，于是对他的儿子使了个眼色。
    周大同立即会意，起身拿起早已备好的热茶，端到了海夫人面前，恭敬道：“伯母，您喝茶。”
    海夫人的注意力被打断，接过了杯子，夸了周大同一句懂事之类的话，之后思索起究竟哪个孩子适合做陪读童子。
    目光在二十几个黝黑小孩身上一一扫过，海夫人没找到一个满意之选。倒不是嫌弃这些山下孩子，她平时只是觉得这些孩子可怜，喜欢倒谈不上。
    “夫人……”乔小七低首轻语：“我行吗？”
    在场的大人都在海夫人身旁，是以听见了乔小七的言语，皆对乔小七有些惊奇之意，只有村长面色越发不善，思忖道这小妖怪才多大的年龄，就学会察言观色，还会适时自荐。看神仙夫人的样子，这样下去恐怕真会如了老乔头的愿，这可怎么办？
    “你……”海夫人犯了难，这乔小七长得是清秀白净，可他是妖怪，自己是无所谓，但夫君岂能应允？
    “安栋，你怎么看？”海夫人向后问道。
    “这……”海安栋也不好当着乔小七的面说些刻薄话，半晌才道：“要不回去看看爹的意思？”
    清叹一声，海夫人心道只能如此了。
    这时，一个陌生、响亮的童音在乔小七身后响起：“娘，我不要别人，就要这个乔小七。”
    众人登时一惊，向私塾门口一望，只见也是个约莫六岁的孩童，但与山下孩子可不一样，一脸的俊俏白净，神色英气勃发、趾高气昂。
    “教书先生也不要别人，就要这个李先生。”孩童又道。
    一直不动声色的李先生此刻朗声道：“小公子抬爱在下了，如能做得仙人小公子的先生，我李云山此生幸甚！”
    原来，来者正是海中青最小的孩子、此次择选陪读童子的主角海安胜。
    当下，村长面色大变，心中大叫不好。而乔老汉只觉福从天降，不敢相信事实。
    被母亲和大哥教训了后，海安胜跨着大步来到乔小七面前，打量了几眼，颇觉新鲜，便道：“听说你会下棋？”
    乔小七知道这就是海安琦常说的调皮弟弟，看起来还真与他姐姐不同，遂应道：“会。”
    “姐说你人也挺机灵的，不管什么东西一学就会？”
    这个乔小七可不敢说，沉吟半响，道：“算是吧。”
    得到了答案，海安胜拉起海夫人的手，撒娇道：“娘，我就要这个乔小七，我就要他。”
    海夫人俯下身子，双手轻轻按在海安胜肩上，“你可想好了？”
    海安胜郑重地点了点头。
    随即，海夫人做出决定，就是这个乔小七了。之后，和乔老汉、村长打过了招呼，海夫人便与海安胜、李先生、乔小七欢欢喜喜地上了含涧山。而海安栋面色复杂地跟在最后，他知道，回山后会见到怎样的雷霆怒火。
    此时的私塾，众童都垂头丧气地散了，只剩下仍未从惊愕中回过神来的村长，和他旁边的黑小子周大同。事实不果然不出海安栋所料，经过了一番大吵大闹，海夫人扔下了一堆狠话，拂袖而去。
    海中青此时在他的“水中居”来回踱着步，背负在后的双手仍然气得发抖。他万万没想到，此次给儿子择选陪读童子，他的夫人竟会把那小妖给带上山来，教他如何不怒？
    长吁了一口气，海中青思忖，如果将小妖放在山中，今后让各路仙友见了成何体统？但转念一想，此事不光夫人胡闹，一向最宠溺的宝贝儿子竟也极力赞成，这事可难办了。
    又踱了几步，海中青唤道：“师弟你进来，我有话说。”
    立于门外，正和海中群、海安栋议论此事的虚泽，随即推门而入。
    师兄弟俩计议了一阵，虚泽便出了水中居，然后找到乔小七，告诉他明日来戒律堂接受训导，而且七日内不得下山。至于李先生，被安排在七日后上堂授课。
    如此可算是到了仙人的应允，乔小七兴奋地游动回家中将喜讯告于乔老汉。
    得知儿子终于做得陪读童子，也算半只脚跨进了仙人门墙，乔老汉自然高兴得无以复加，之后打算今日给儿子买点好吃的，明日好打起精神接受虚泽仙人的训导。
    然而，还未等他迈出门，笑眯眯的李先生就到了。乔老汉听他说了半天，原来是想讨要一半的辛苦钱。无奈之下，乔老汉只得将十两银子先行付给李先生，后来想想，李先生为人圆滑，不如让他多照顾照顾儿子，所以又多给了半两。
    李先生自然来者不拒，笑眯眯地受了，而后当着乔老汉的面，将一堆碎银一一咬过，确定不假才揣进怀里，临走前还不忘催着乔老汉快些付清余下的十两。
    半个时辰不到就几乎散尽了家财，乔老汉也就不用出门了，坐在炕头上愁眉苦脸、唉声连连。
    乔小七不明白爹为什么忽然不高兴了，于是相问。乔老汉叹道：“小七啊，你爹几乎是把所有的钱都压在了你的前程上。这回上了仙山，你可得好好表现，别人对你指指点点，你也得忍着点。”
    若有所思地点点头，乔小七似是明白了。
    第二天一大早，乔小七带了些许干粮，一边啃着一边上山。
    到了山门，见了守山弟子，乔小七想到这回没人陪同，所以很是恭敬地行了一礼，见对方不理不应，才小心翼翼地进了山门。之后又是那些诧异、厌恶的眼光，乔小七对此坦然自若，直奔戒律堂，并四处打量着，看看能不能寻到海安琦。
    直至戒律堂前，依然没见海安琦的影子，乔小七只好先去见戒律长老虚泽。
    可能是来得太早，轻轻地敲门后，虚泽满脸倦意地出现在乔小七眼前。
    “戒律长老。”乔小七躬身行礼道。
    “进来吧。”
    进门后，虚泽并没有理会乔小七，而是自顾自地打理起戒律堂内的杂务。
    乔小七滴溜着眼睛，心道看来这黑胡子神仙就是住在戒律堂的，神仙的居所真是不一般，真大、真干净，还有墙上挂着的几把长剑，一看就是宝贝。
    似乎虚泽有许多杂务需要料理，乔小七不好总是站着，于是灵机一动，主动拿起扫帚帮忙扫起地。虚泽并没有说什么，径自做着自己的事情。
    又整了整衣物，虚泽方道：“放下吧，去把南边的窗户关了。”
    乔小七心下疑惑，关了南窗光线可就照不进来了，这样怎么训导？但神仙既然吩咐，照做就是了。
    南窗一关，戒律堂霎时变得阴森凄冷，乔小七再看，不光墙上的宝剑此时变得像是刑具，整座屋子看起来更像是刑堂，黑胡子神仙俨然一打手。想到这里，乔小七不禁在心底暗笑。
    虚泽在正中坐下，手扶着八仙桌，道：“过来到我面前坐下。”
    “哦。”乔小七按下杂念，依言行事。
    “今天教你研磨，学会了你就合格了。”
    乔小七认真地点了点头。
    “仔细看好了。”桌上有文房四宝，虚泽拿起砚，道：“先向砚池倒少量清水，分量不可多……”
    “研磨时注意将墨锭捏正、抓平，重按慢磨，不能图快……”
    “墨要磨浓，又不可过浓……”
    一番演示，虚泽说得详细，乔小七也看得仔细。
    而后虚泽将砚推至乔小七面前，淡道：“你来试试。”
    “是，戒律长老。”乔小七觉得研磨这行当似乎很简单，于是抓起砚台有模有样地磨了起来。
    但只是片刻，虚泽就不悦道：“刚才怎么说的，慢磨不能图快。”
    乔小七疑惑道：“没……我没快啊。”
    虚泽的脸色又沉了几分，只见他从衣中掏出一把碧玉戒尺，“把手伸出来。”
    乔小七没念过私塾，不知道这是先生惩罚弟子的专有方法，还以为是要手把手地教自己，所以不假思索地把一只白嫩小手伸了过去。
    “啪”，乔小七猝不及防，挨了一下后轻呼了一声。
    “继续磨。”虚泽不耐烦地道。
    不敢迟疑半分，乔小七忍着疼痛继续磨着砚，可是右手逐渐升起火辣辣的疼痛感，自然就不能像方才那样随心所欲。
    磨了一阵，虚泽叫停了乔小七，然后拿起狼毫笔，沾了些许墨迹，在宣纸上写了起来。
    未写一字，虚泽微怒道：“刚才我怎么说的，墨不可过浓，我不叫停你，你岂不是要一直磨下去？”
    乔小七心里有微词，想辩驳几句，可乔老汉在他临行前交代得明白，神仙说什么就是什么，不能犟嘴，所以低着头不吱声。
    “把手伸出来。”
    “啪！”这次整个戒律堂都回响着清脆的戒尺拍击声，乔小七一声惨呼，捂着手，泪花在星目中打转。
    之后，虚泽教乔小七把墨水倒掉，重来一遍。可乔小七明明觉得自己做得已经很好了，却仍遭到虚泽的训斥，并要他再将手端出来。
    乔小七这回是害怕了，颤巍巍地把左手拿了上来。
    虚泽一拍八仙桌，斥道：“你以为是教书先生跟你玩呢？右手！”
    “戒律长老……”乔小七再也忍不下泪水，哭道：“我……我疼，我知道错了，我保证听话。”
    “右手拿出来！”
    乔小七把心一横，不得已将右手抬了上来。
    “啊！”一声近乎于鞭挞的响亮声音，乔小七随即紧紧捂住已变得发紫的手，呜呜的哭个不停。
    “今天就到这里，你到里面挑个房间，七天内不许出去。”虚泽见乔小七痛得不能答话，又道：“我含涧山教人一向如此，你若受不住，就趁早下山去，我保证没人拦你。”
    说完虚泽便离开了，独独丢下乔小七在这昏暗的戒律堂。
    看着桌上的砚台，不知不觉间，乔小七的泪已与墨水混到一处。他小小的心灵想不通透，究竟是为什么，自己已经做得很好了，戒律长老为什么还这么严厉？
    本来以为上了含涧山，不但会有吃有喝，还能和海安琦继续在一起玩耍，可他没想到第一天竟是这样渡过。四年来，他虽受尽白眼，可也没遭过这种罪，乔老汉更是从没打过他。
    擦了擦泪水，想了想海安琦，又想了想乔老汉的嘱咐，乔小七决定不会轻易放弃这次天赐良机，于是忍着痛接着练习研磨。
    （不遭点罪诛仙哪能诛得痛快）至乔小七上山以来的第四天。含涧山时值夏意鼎盛，不但山果熟得红透，山泉也是温热刚好，正是舒筋活络、养生闲乐的好去处。
    海夫人早年生子时患上了体虚之症，前几日与她夫君争吵后旧病复发，于是打算今日带着女儿安琦同去山顶泡洗温泉。
    一念及女儿，海夫人心底发愁：安琦自从被夫君训斥了一顿后，整天待在屋子里也不出去，如此下去怎生是好？夫君只知道他那两个宝贝儿子，女儿的死活却是不管不问，着实是偏心。
    狠狠瞪了一眼在床上睡着的人，海夫人仍不解气，然后一摔被子。海中青“哼”了一声，翻了个身继续睡去。之后海夫人也不理他，寻出浴具，推门而出。
    还未等她踏出门槛半步，却见李先生站在门外，一只手拎着一篮水果，另一只手扶着一捆甘蔗，痴痴地仰望着门上，样子颇为可笑。
    海夫人愣了愣，然后顺着李先生的目光，看到门上依然是她夫君刻画的“水中居”三字牌匾。字迹不偏不倚，匾上的仙法“驱尘术”也仍在，不可能沾上半点污迹，这先生究竟在看什么？
    疑惑之下，海夫人问道：“先生，这牌匾有何不妥之处？”
    李先生似是看得入迷，海夫人连唤了数声他都没有作答，不但如此，口中还嘟囔着“铁画银钩、龙蛇飞动，果真是仙迹呀”。
    海夫人这回算是明白了，李先生原来是对夫君的字迹着了迷。想来夫君天仙之体，写出的字自然蕴有仙力，这先生又是教书的，对仙人字迹有所偏爱也就不足为奇了。
    鬼迷心窍了老半天，直到屋檐上的一滴晨露砸在脑袋上，李先生才如梦方醒，只见面前站着略显窃笑的海夫人，顿觉失态，于是摇头晃脑地解释道：“夫人莫怪。今日李某去山顶采摘果子，返途中偶见仙君真迹，便再无法自拔，以致失了礼数。”
    海夫人当然不会怪罪，又说了几句闲话，便起步去寻女儿。
    李先生见此急道：“哎夫人，李某在仙山闲散了数日，颇感过意不去，这些山果还望夫人收下。”
    眨了眨眼睛，海夫人心道这教书先生倒是不古板，看来是个机灵人。当下也不推辞，将一篮山果收到居内。
    而后，海夫人在前走着，李先生在后亦步亦趋。
    行了一阵，见李先生还跟在身后，海夫人又生疑惑，停下脚步回首问道：“先生是不是还有事？”
    擦了把汗，又提了提那捆似乎很沉重的甘蔗，李先生的言语已有些上气不接下气：“这捆甘蔗李某想送给戒律长老虚泽仙君，只是戒律堂恐怕不是外人轻易涉足之地，所以想请夫人代为转交。”
    “先生倒是考虑得周全。”海夫人轻笑，而后寻思片刻，道：“这几日我身子欠佳，所以一直没去看看那乔小七，正好今天先生也要去戒律堂，你我就同去吧。”
    之后海夫人看李先生走得辛苦，便放慢脚步好教他跟着。李先生明明已累得直喘，嘴上却喋喋不休地说着些杂事。例如采摘果子，到了李先生嘴里就变成了一门学问，要分时辰、地点、天气，还要分枝叶、土壤、风向、成色等等，方能采得上好的果品。海夫人对这一套闻所未闻，自是觉得新鲜，不禁对李先生高看了几分。
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    戒律堂内依然阴森昏暗，一个小小身影犹自呆呆地望着北窗外，可北窗外那高高的土包上只有几根嫩草倔强地挺立着，是在同病相怜么？
    一阵括噪的叩门声，虚泽很快就从内房出来，一边整理衣物一边威胁道：“一会儿不要说话，也莫要让人看见你手上，否则有你受的。”
    默默地点点头，乔小七又能说些什么。
    待主客相继落座，乔小七在虚泽一旁恭立。海夫人慈祥地观察了一下乔小七，却是越看越是心痛，只见那一双小小星目呆呆直直的不见半分颜色，哪还有从前的半分伶俐。
    “小七，怎么闷闷的不高兴？”海夫人探出身子，关切之色溢于言表。
    虚泽自不会让乔小七乱说话，接过话头：“嫂子，这小孩子头一次上我仙山、受了各种约束，难免会不自在。”
    海夫人只当真是如此，随后安慰鼓励了乔小七几句，而乔小七却低着头不吭声。
    正感到奇怪间，海夫人方要再问，李先生一拍脑门，“仙君，素闻仙君对甘蔗情有独钟，故此今日李某特去采了些上好甘蔗。乔小七，把门外的甘蔗拿进来。”
    偷瞧了一眼虚泽，乔小七依然默不作声。
    “怎么，先生我还支使不动你？”李先生吹胡子瞪眼，已有些不悦。
    虚泽可是明白是怎么回事，为防海夫人看出门道，起身说：“我去拿就是。”
    “哎，这下人做的事哪敢劳烦神仙。”李先生赶忙拦住了虚泽，对乔小七厉声道：“还不去？当心戒尺伺候！”
    海夫人同时劝道：“小七，莫要偷懒，小孩子也是要劳动的……”
    还未等海夫人说完，乔小七一听“戒尺”二字，登时像撅了惊的马匹，也不管虚泽作何指示，头也不抬地奔向门外。
    那长长的一捆甘蔗成年人抬着都费劲，更别说乔小七一个孩童。摆弄了老半天，乔小七才把甘蔗抬了进来。
    随后，李先生分发着甘蔗，海夫人却是轻皱眉头，愈来愈疑惑。只听乔小七口中不断发出“吭哧吭哧”的声音，不似是得病，也不似是劳累。
    海夫人的神色虚泽是瞧得明白，眼神一转，说：“小七啊，回房休息去吧，明日再考较你。”
    得了戒律长老吩咐，乔小七一声不响地走向内房。
    随后李先生开始说起他所采摘的甘蔗有甚好处，海夫人便不再注意乔小七，端详起手中的甘蔗，看看有没有李先生说的那般颜色。
    将手中甘蔗转了一圈，海夫人并没有发现有什么出奇之处，却意外发现了甘蔗上有一缕血迹！
    想想从进门以来乔小七的神色、动作，还有方才发出的异常声音，海夫人哪还有半点不明。
    当下，海夫人沉声道：“小七，你等等。”而后轻快地追上乔小七。
    虚泽见此心道坏了。
    乔小七的眼神中终于有了颜色，海夫人看得出来，那是一种期待的神色，与她儿子受了委屈时的神色相同。
    “哎呀！”轻轻地抬起了乔小七的手，饶是海夫人早有准备，也不禁惊呼起来。
    只见乔小七那只原本白皙的小手，此时肿大三分，手心处更是鼓起一个血泡！那流着血脓的地方想必是让甘蔗划破。
    想到乔小七是自己带上山的，海夫人心里愧疚万分，又怒火中烧。
    猛地一转身，海夫人指着虚泽，狠狠斥道：“虚泽，好一个戒律长老，好狠的心！”
    虚泽顿时难堪，擦了把冷汗，忙解释道：“大嫂，这个乔小七死活学不会研磨，我教训教训他难道不该？不过是下手重了些。但妖物天生体壮，依我看，下手恰到好处。”
    海夫人气极，方要大骂，乔小七见有人为自己说话，也知事情有变，是以再也忍不下虚泽。
    当下不顾海夫人、李先生的惊奇，乔小七游动到八仙桌旁。蛇尾缠住椅脚，以稳定身形；左手按住砚台，八仙桌不动半分；右手忍着痛，抓起圆墨。
    “重按慢磨，不能图快”，“墨要磨浓，又不可过浓”，虚泽教习时的言语在乔小七脑海中一一流过，值此之际他竟研起磨来。
    不知何时，海夫人已站在乔小七身前，想抓住乔小七的手好好安抚一番，可泪已落下，手却迟迟未落。
    她明白乔小七想证明什么。
    一砚好墨出炉，乔小七拿起狼毫笔胡乱地在宣纸上写了几个字，然后仰起稚嫩的小脸，道：“夫人你看，我学得很好，我没偷懒。”
    “好好好。”海夫人顿时怒意全消，赞许地摸了摸乔小七的脸蛋，转而冷冷地对虚泽道：“师弟，小七心性如此率真，你却执意人妖之别。我看，你连妖物也比之不上，趁早出去吧。”
    虚泽满面羞红，无言以对，只得暂且避避，装聋作哑的李先生随即跟了出去。
    艳阳四日来第一次照射进戒律堂，几把长剑霎时又显得古朴、公肃。乔小七依偎在海夫人怀里，海夫人也紧紧搂着他，一时就像母子一般。
    “夫人，你和他们……不一样。”
    整理着乔小七头上的发结，海夫人道：“小七，你不知道，我并非仙山岛人。我出自一个人与妖共存的门派，养育我的师父就是一只蛇妖。”
    “夫人的师父是蛇妖？我这个样子的？是不是很厉害？”
    一连串孩童的问题，乔小七如四日前一样伶俐。
    海夫人点点头，轻笑道：“我的小师弟也是一只蛇妖，只是……。”神情一转，她悲戚道：“只是师门覆灭后，不仅师父惨死，小师弟也不知所踪，那时候他和你一般大。”
    乔小七立时说：“是被人仙害死的！”
    “你怎么知道？”乔小七一语即中，海夫人惊讶不已。
    “人仙没一个好东西！”两只小手紧紧握拳，伤口随即作痛，乔小七却忍住了痛楚，硬是没叫出一声来。
    这般狠毒言语不该出自孩童口中，海夫人轻叹一记，劝道：“这里毕竟是人仙门派，小七，你能忍就忍忍，实在忍不住就来找我，我尽量帮你担待些。不过安琦……还是不要找她了。”
    “因为我是妖？”
    海夫人不作答，只将乔小七搂得更紧了些。午后，山中泛起了薄雾。
    鸟啼泉涌，历历如画。雾锁横山，如覆薄纱。峭壁、树木、山路若隐若现，令眺望之人心生
    不得全然之憾、欲窥全景之念。
    只有一处与众不同。
    山顶，演武场。凌厉的山风吹得八个十三四岁的少年脸色发青，只有一个少年脸色却是兴奋得通红。
    他站在一块山石上，那副俊朗的外表和一身深紫色长袍便更是显眼，长袍被山风吹得猎猎作响，仿佛也在炫耀着他的身份。
    “师弟们！”他俯视着石下众人，高呼道：“今天就是我们含涧山年轻一辈扬眉吐气、威震仙山岛的时候，我们一定要打倒天狼帮！”
    他高举拳头，众少年冒着手被冻麻的风险，也纷纷举起拳头以示呼应。
    有一少年却不那么做，手仅仅是微抬了一下。
    这少年人身蛇尾，个子已有七尺，在人群里如鹤立鸡群。星目大而明亮，却被长发时而遮掩。看不出有什么神情，只能看出他有一张过分白皙的脸庞。
    他自然是蛇妖乔小七，石上的那个是含涧山小公子海安胜。
    自从在戒律堂被海夫人搭救以来，乔小七做陪读童子已有七年。
    如同行尸走肉的七年。
    海安胜，与他的姐姐海安琦是一母所生，性子却是天地之别。
    刚开始时，乔小七时常与海安胜下棋。海安胜屡屡不敌，屡屡悔棋，乔小七不肯，他张口就是一句：“这是我家！”到后来，用笔在乔小七脸上画圈，练剑时对乔小七下手不知轻重，海安胜已习以为常了。
    逐渐，身份、地位这两个名词随着乔小七不断长高，也不断清晰明了，他明白了他与大长老海中青、戒律长老虚泽，乃至他的少爷海安胜差距有多大。
    他无数次忍不下去，又无数次不得不忍。他曾天真地想过，去找海夫人评判是非，但海安胜是海夫人亲子，如此做岂不是要她为难？
    也想过干脆不做这陪读童子了，就与爹爹安心住在山下小村。可乔老汉年事已高，上山劈柴已十分费力，从前的三倍饷银也早就作废了，还得指望他的三两月俸，如此怎敢自毁饭碗。
    于是，只得蛰伏于含涧山，就算让人骂娘也得忍着。
    李先生曾说，“忍”字头上一把“刃”，虽有“心”约束着，可终究还是有一把刃。
    含涧山传授正式弟子仙法，自然不会让乔小七见到，但是外功招式并不避讳。乔小七于三年前他的少爷方开始习武时，就跟在海安胜身边，偷偷地观看含涧山大弟子海安栋传授年轻弟子基本剑术。那种场合其实并不需要陪读童子，海安胜见此却以为乔小七总算是开了窍、终于学会溜须拍马了，所以赞赏有加。
    之后的三年里，乔小七白天观摩剑法，夜间在潭边自练，算是找到了些乐趣。如此坚持数年，他本来就力大，使出的剑法也就刚劲有力，与海安栋演示时无甚区别，算是已得其形。只是没有对练，不知道自己的能耐有多大。
    但今天就会知道了。
    为了今天，乔小七煞费苦心，揣上了他的全部家当——四张符箓和一块灵石。都是从海安胜那里择机偷来的。
    海安栋在教习年轻弟子时，不经意间画过一张陷阱阵图，乔小七也在一旁。这张阵图名为“崩灵阵”，名字很威风，威力也很大，却仅是由几张属性相克的符箓组成，辅以灵石引动便可发动属性相克之力。然而这只是个鸡肋阵法，毕竟符箓上的灵力没有任何遮掩，稍有些灵觉的修仙者都不会中了这等埋伏，所以只能用来捕杀大型野兽或是凡人。但正是这样的鸡肋阵法，海安胜一众硬是学不会，原因是感应不到哪两张符是属性相克，对此海安栋只能摇头苦笑。
    可乔小七却是学会了！他跟在海安胜身后仅仅是看了一眼，就被身后的正式弟子推开。这一眼，他如获至宝，赶忙借尿遁，把还未从眼帘中消失的阵图画在厕纸上。
    而后就是偷窃了。海安胜虽没修得半点法力，据说最低级的引气初期也未练到，但他有个好习惯——积攒符箓和灵石，这样下山时好在凡人面前显摆。
    符箓、灵石攒得多了，海安胜也记不得数目，乔小七就占了便宜。出于谨慎，做为陪读童子的他分批偷了两张水属性符箓、两张火属性符箓和一块灵石，这是发动“崩灵阵”的最低条件。然后趁着夜色到距离山下村口很远的林子里，按阵图要求试验了一番。当时“嘭”的一声响，响彻数里，方圆五丈的林子毁于一旦，吓得乔小七小脸煞白。之后知道自己成功了，蛇尾高高跃起，蛇信兴奋得急切吞吐，喜不自胜。
    在含涧山忍辱数年，终于偷学到了一点点仙术！
    有了这门手艺，乔小七不显山不显水，也不着急再行窃取，而是静静等待机会报复含涧山。反正海安胜的符箓、灵石多得是。
    终于前几天传来消息，在含涧山绰号为“小神仙”的铁子民在回家途中，与天狼帮少主常浩发生口角，进而铁子民被打得鼻青脸肿，一把鼻涕一把泪地回来向海安胜诉苦。那时海安胜见手下被欺，当即学着他爹的样子拍案而起、火冒三丈，扬言一定要为兄弟讨回公道，又下“战书”约战天狼帮。
    这铁子民之所以被称作“小神仙”，并不是因为有什么法力，而是精于算计，并擅长阿谀奉承之道，所以很是得海安胜欢心，但乔小七最讨厌的就是他。为了让海安胜高兴，铁子民常以乔小七的模样取乐，说：“他娘肯定是偷上了妖怪的床，所以他才长得人不人妖不妖的……”这句话乔小七现在仍然记得，如果可能，他第一个想杀的就是铁子民。
    于是，见机已到，乔小七又偷了海安胜两张水系符箓、两张火系符箓，外加一块灵石，打算今日择机而行，悄悄闹出个人命。虽然不知道那天狼帮是个什么东西，究竟能不能和含涧山相比，但“二虎相争必有一伤。不管是伤了谁，事情让大长老海中青知道后，他的少爷海安胜肯定逃不过一顿板子，这点乔小七早就算计好了。