却说林锋一路纵马扬鞭，直往清源山蒋家庄而去。因无大事，故他一路也颇爱惜马力，待五七日后方到清源山左近。
    前日高慧心差人送金十五万两，分毫不差。从此以后，江湖中便再不曾听过冷罗刹的消息，据传她收养了一个孤儿浪迹天涯，便是教她一生心血的快活林，也转送给了执事闫辉。
    说来也怪，快活林自易主之后便大显颓势，虽尚能称得起“人声鼎沸”四字，然较当初鼎盛之时，实是无异天壤的。
    快活林虽渐没落，却终是死而不僵的百足大虫，至于如何衰毙乃是后话，此时不作累述。
    却说林锋一路回了蒋家庄，自回卧房歇息。他早便是刺血七位天阶刺客之首，地位仅次首领一人，兼他两个私交甚笃，外出请见之类繁文缛节全不放在心上。
    赤炼见林锋归来，忙伺候他更衣，又捧盏香茗送来：“大人，您一路劳顿，请用茶解乏。”
    林锋坐在椅上置若罔闻，面上现出恍惚神色来。
    他仿又听到高慧心在耳侧柔情依依道：“啸风，你终是回来了？我做了清蒸河鲀，你断然喜爱的。”心内蓦地便涌上几分暖意来。
    赤炼捧着青瓷茶盏不知所措，自己这主子的脾性实在古怪得紧，她无论如何也猜不透，这人脑子里究竟在想些甚么东西，生怕是又说了甚么惹他不悦的话，只好捧茶而立默然不语。
    半晌才听她小心翼翼道：“大人，茶凉了，婢子去换些酒来。”
    林锋这才回转过神来，自摇头一笑：“我不曾饮酒许多时日，你怎地连此事也忘了？”言语内竟破天荒的杂了几分柔意。
    他接了茶盏凑在鼻前深嗅一下，口中叹道：“好香，你倒是有心，拿了这般好茶与我。”
    旋即又伸了右手，将赤炼鬓边蓬散碎发推在耳后：“日后莫再只管我的仪容，你也需打扮打扮，不然日后如何带你出去见人？”
    赤炼闻言不由一怔，面前这厮抽得甚么风，她心内全然不晓，只好痴痴道“是”缄口不言。
    她见林锋捏着茶盏小口咂饮，一番平日饮马也似的乱灌，不由微一咬唇：“大人，婢子有一事不明，烦请大人指点。”
    林锋眉角一挑：“你只管说来便是。”
    赤炼深吸一气似定决心：“您曾说‘春观百花，夏望繁星，秋赏满月，冬会初雪。单只这些便足可教人贪杯了，倘有良辰美景相伴，尚觉咽酒如刀，便是饮酒者心境有恙之故。’婢子不明，大人早时极爱饮酒，如今怎地又滴点不沾了？”
    林锋闻言不禁一笑：“我当是甚么事。你可还记得那次元老叛乱？不愿饮酒便是自那时而起。”
    他见赤炼面露疑惑神色，便又道：“我平叛战罢立威黑道、得名彼岸，自那以后，无论何等美酒，入口只有血腥气味，故此不愿再饮。我走这些时日，可有甚么事情？”
    赤炼忙禀：“回大人，前日曹教派人传话，说受人之托想请大人帮忙作事。”
    林锋置茶一旁骂道：“听他放屁！这个人屠子，可当真是懒到家了，也罢，我便助他一回。托他之人现在何处？”
    “听说是在外面客栈候着大人，大抵已有了七八日光景。”
    林锋稍一点头，口中吩咐：“你去将包中衣裳洗了晒晒，我去去便来。”言罢，自缘地道来在客栈。
    方一入门，店内掌柜、伙计齐放下手中活计躬身行礼，口称“见过林教。”
    他将手一摆：“免礼。听闻人屠子有件事要我帮忙，寻他那人现在哪房居住？”
    小二叉手道：“回林教话，那客人现在三层地字八号房住。”
    林锋略一点头：“你们且忙，我自去便是。”
    他自入了地字八号，却见内中榻上正坐一人长吁短叹。
    此人莫约六旬年岁，左臂教一块白巾兜在胸前，额上以棉布细细缠了，许是受伤不轻。他面、手肤肉黢黑糙若老树，身上却着套华贵丝袍，做工极是精细，想来也是非富即贵之人。
    林锋自在桌前落座，开门见山道：“天阶彼岸，请了。听闻阁下有所委托，特来看看。”
    那人看他一眼，口中又长叹一声：“有礼，在下袁守正，此番是托你帮我杀人，当面，三个，你可敢作？”
    林锋大笑：“好说，好说！区区三人有何惧哉？倘你要看，便是三十个也杀得。”
    他稍一顿，敛笑又道：“我这人好听因果，你需将前因一五一十告诉我知晓，如若不然恕难相助。”
    袁守正似教此言激怒，他蓦地站起身来，牙缝中狠狠挤出个“你”字来，一对招子死死定在林锋面上，目眦欲裂。
    林锋自提壶添茶，浅咂一口：“不说，便就另请高明。”
    “奉金杀人的东西，也敢如此无礼！”
    纵袁守正咆哮声嘶力竭，林锋却依旧举茶而饮：“倘你如实详述，奉义杀人也非不可。”
    袁守正适才见林锋一身红衣，自已不住腹诽，而今冷冷一笑，教他更觉面前这厮骚气得紧。
    他满面颓然跌回榻中，又拿起床沿酒壶狠灌一气，这才道：“不才——乃九黎郡人士，自十三岁时便随家父游历诸国，见奇货则购，运回本国卖出。廿五年岁时家父谢世，将偌大家业留给不才与拙荆，十七年前弄瓦时，拙荆难产而死……”
    林锋将手一摆：“袁老爷，我瞧你今年少说也有六旬，怎地十七年前才有了女儿？”
    袁守正一皱眉，又狠狠横他一眼：“我忙于经商，少有归家之时，孩子晚些才有惊怪甚么！”
    林锋也自觉失语，忙致歉道：“见谅则个。”
    “拙荆去后不上二年，不才——又续了一房十六岁的戏子，名唤红姬……”前时他心内虽生不悦，然言语时尚能心平气和，而今说起“红姬”，面上却忽得涌上窘相来。
    林锋又添盏茶，左手揉按着右掌断指处：“你家女人尸骨未寒，你便又续了根弦，想来是这根弦替你弹了块绿手巾戴罢？”
    他听了半晌，却不听袁守正言语，抬头看时，却见那厮咬牙切齿狠狠望来，当下忙干咳两声：“还是要说正经事情，如我所料不差，这戏子便是你要杀的第一人罢？”
    “不错。”
    “第二人断是她的姘头无疑了？”
    “正是！”
    林锋眨眼盘算盘算：“这姘头又是何许人也？”
    袁守正眼圈一红，音声竟哽咽下来：“那畜生是九黎郡守将古云的管家，他和那见人买凶杀我不成，便将主意打在了我女儿身上。若非他们，我女儿怎会去将军府？又怎会教古云坏了清白？又怎会悬梁自尽！”
    林锋心内暗道：“先是个陷了情网脱身不得的，又来个替女报仇的，桩桩件件皆是分内之事，当真是流年不利、命克金银。”
    半晌才听他道：“酬金凭你心意，不过，有些事情须得由你相助才行。”
    袁守正忙道：“但凡不才所有，请君尽情开口。”
    林锋道：“我需有一辆大车，不然纵能生擒活捉，马匹也万不能带他们回来。此外——要生擒不难，如要身不见伤无损生擒，这一节只怕难成，倘有伤损处，烦请见谅。”
    “区区一车有何难处？不才即刻写信回家里，教他们备下车马等候便是，至于伤损更非要紧之事。”袁守正忽抬手擦擦双眼，“晦气！晦气！这客栈怎地如此脏乱？梁灰也落在眼内！”
    “我唤他们来好生收拾，”林锋自知他缘何擦眼，故意给他个台阶，教他好生下来，“大抵半月天气，我便将人带在你面前。告辞。”
    他冷冷而去，袁守正却又忽觉这人红衣明艳得耀眼，衬得人也满面英气。
    林锋自回了卧房，见赤炼正擦着榻边矮几，口中自道：“明日要走，你去收拾了包袱来。今日不早，也准备歇着罢。”
    赤炼闻言将手中抹布一收：“大人，这次又要去甚么所在？婢子也好替大人备了衣裳。”
    林锋略一思索：“九黎郡将军府。衣裳只带两身便可，我这一去最多半月便返，你拿五两银子与我，再取些干粮、找出袖剑便是。”
    她应一声，自由立柜最末一格内拿出袖剑，又轻手轻脚替他绑在臂内：“大人，松紧可还合适？”
    林锋略一转腕：“合适。”
    说话间又将手指微微撑开，一截尺许剑锋立时探出，待指上劲力一去，自又缩回袖中。
    他自在腕上轻按两下，只听一声微响，袖剑两侧又忽弹出两支四寸短臂来，赫是一张小巧手弩：“机括灵活，不错。赤炼，帮我拿剑来。”
    赤炼柳眉一挑，略迟疑后才将流光剑捧来：“大人，这次还要用剑？”
    林锋接剑一笑：“剑在人在，带在身上方能安心。”
    他拉出流光剑端详半晌，面上莫名腾起几分笑意，又自怀中摸块软布出来，将剑脊细细擦了，这才送归鞘中不提。
    “没你的事了，下去罢。”