希欧多尔被告知他已不再需要教艾西剑术。
    他接到这个消息时毫无讶异。
    有一瞬，他甚至想，也许他那些肮脏的念头已被看穿，就像吉恩察觉到的蛛丝马迹。下一刻他便意识到并非如此，若教皇知道有人将欲念的目光投注于那人，绝不仅是一个不痛不痒的警告。
    教皇只是开始觉得他碍眼。
    艾西提起他的次数过多了，连赫伯特都知道教皇身边的女人信赖他。
    教皇不喜爱黄金，也不喜爱权势，他可以把举世无双的权柄弃掷在地，唯独在女人的问题上气量狭小、悭吝孤寒，容不得半点染指。
    人们时常在背地里议论教皇那可怕的妒意。
    艾西在走廊上撞见他，通情达理地跟他说：“我都听说了——你还有圣骑士的工作要忙。你教给我的剑术，我一定会勤加练习。”
    亲眼见到她的脸比梦境中更为清晰，细到可以看见她蓬乱不服帖的那几根发丝，看见她鼻畔细小的瑕疵，看见她唇瓣的纹路和脸颊上浅浅的绒毛。她的气味扑面而来，不沾水汽，像西风一样灌进心脏，吹起涟漪。
    希欧多尔默认了这个理由，他注视艾西的背影远去，她的气味也随之远去。
    她不完美。希欧多尔自己告诉自己说。她不是雕塑，不是画作，不是诗句里讴歌的女神。她的四肢不够修长，她的腰肢不够纤细，她的脸庞，她的头发，连她的头脑也是。她不值得被吟游者吟咏歌颂，不值得被写进诗中。
    可她纠缠在他的梦里，时时刻刻。
    曾有诗人说过，世上存有见不到乞丐与流浪汉的城市，却找不出一座没有妓院的城市。
    人类修筑起恢弘的城市，发明复杂的制度，订立严苛的道德，却仍然和最原始的欲望相伴。
    贪婪，暴虐，色欲。
    圣都的妓院深藏地下。明面上它们做着体面又高雅的生意，背地里只贩售唯一一件商品。
    它们贩卖年轻鲜活的肉体，女人的，男人的。
    身披黑斗篷的客人在访客鲜少的白天光顾，他丢下一整袋的金币，说他要一个女人。
    他没说要什么样的女人，就像他毫无标识的钱袋。他的声音粗哑可怕，像被火烧过的嗓子，也许他在斗篷下的面容也丑陋得如同一团从火场中挖出来的焦炭。
    老鸨立刻为他找来了女人，最好的女人。她让妓女穿上褶裥繁复的长裙，戴满翠绿的宝石，用上最好的香水，如公主般仪态优雅地走进房间。
    ——简直是最糟糕的开场。
    这世间的确存在厌恶贵族荒淫的嫖客。
    坐在阴影中的男人平静地说：“出去。”
    缺乏起伏的词底下藏着极深的厌恶，像藏在海面下的巨大冰山，厌恶如熔浆一般要将人淹没。
    男人意识到一切是个错误。
    这里售卖肉体与美梦，唯独不会贩卖他想要的东西。
    “我们这儿还有很多姑娘。”老鸨忙不迭说，“无论您想要什么样的。”
    有影子在他眼前一闪而过，清晰得已经到了他嘴边，可他仍一言不发。
    —
    数次提到妓院，是因为艾西的初设其实是个傻乎乎的妓女。
    初设里男主是滥交有自毁倾向的教皇私生子。原本计划中篇，结局是男主疑似死亡女主存活的开放性结局，没想到最后却写成了这么冗长的故事。