乔家四房。
    乔四爷兴冲冲地在屋子里来回踱着步子。
    他也是才从大理寺回来，按捺了一路的亢奋终于得到释放。
    薛桃亲自端着茶水进来的时候，就看到乔四爷在屋子里乱转的模样。
    “老爷？”薛桃奇怪地唤了一声。
    乔四爷鼻音重重地应了一声，却没有立即停下的意思，直到薛桃把茶水放到了桌上，他才跟着走了过来。
    “老爷可是遇到了喜事？”
    乔四爷到大理寺听审的事，薛桃是知道的，只是不知道详细的过程。
    “二房要完了。”乔四爷没头没尾的一句话，薛桃愣了一瞬才反应过来。
    “老爷，您的意思是……”
    乔四爷点头，“乔藴曦把乔宁黛告了，事情大了，老二要想自保，就得牺牲乔宁黛，而且，这件事牵连到二皇子，若是二皇子被圣上怀疑，后面夺嫡的事，基本上就与二皇子无关了，二皇子肯定会报复二房。所以，不管最后怎么判决，二房都完了。”
    薛桃也是眼睛一亮。
    少了一个二皇子，三皇子的胜算又增加了几分。
    “老爷，此事怕是不会那么顺利吧？”
    不管这件事是真的与二皇子无关，还是他需要找个替死鬼，到最后，二皇子总要垂死挣扎一番吧？
    那是皇朝至高的权势啊，二皇子怎会轻言放弃？
    “这件事三殿下自有主张，不过，我瞧着是十拿九稳了，被皇上怀疑、忌惮的皇子，基本上被打入冷宫了。你别忘了，之前乔藴曦就暗示过，镇远侯可能会辅佐二皇子，从那个时候起，皇上对二皇子就防备了，再加上这次的事，二皇子在皇上面前是彻底失了圣心，只要三殿下处理得当，太子的候选名单上，可以把二皇子除名了。”
    薛桃幽幽地吐出一口浊气，“希望如老爷所言，这样，我们也轻松很多。”
    顿了顿，话锋突然一转，“对了，老爷，先前王夫人来了。”
    乔四爷皱眉，将茶杯递到嘴边，抿了一口，才说道：“她来做什么？”
    乔家四房是因为王家的引荐，才在三皇子面前得了脸，现在更是超越了王家，一跃成为三皇子面前的红人，就是王家，现在也是巴结乔家的存在。可这些都改变不了，没有王家，就没有现在的乔家四房的事实。
    所以，乔四爷从来不待见王家的人，因为一见到王家的人，就会让他生出“乔家是靠着王家出人头地”的想法。
    眼下，虽然两家人都在为三皇子办事，可私底下几乎没有交集，就是在三皇子面前，两家人也几乎没有打照面的机会。不是刻意避嫌，而是他实在不愿意看到王家人一副施恩的模样在自己面前趾高气昂。
    “是曹贵妃让她来的。”
    薛桃的话让乔四爷神色一凛。
    “曹贵妃有什么要交代的？”
    “王夫人说，他们手里有药材，晚点的时候给我们送过来，这是曹贵妃特意交代的。”
    乔四爷愈加不满。
    “药材的事，一直都是我们在负责，曹贵妃突然让王家加入，是对我们不满？”
    薛桃劝道：“老爷，事情没您想得那么复杂。妾猜测，估计是您上次给曹贵妃说，我们这边没药材了，所以曹贵妃才让王家帮忙采药。您也知道三殿下那边事情多，总有顾不到我们这边的时候。曹贵妃的补药不能断，曹贵妃不想催促三殿下，免得耽误他的正事，所以就让无所事事的王家人、帮忙。这对我们是好事，我们依旧负责炮制药材的事，王家不过是配合我们而已。”
    乔四爷心里别扭，黑着脸不说话。
    薛桃又道：“其实，三殿下那边一直记得药材的事，最近也在找药材，可三殿下被人盯得紧，很多事情不方便，他的人也只能暗中搜集药材，虽说难了点，可药材没有断过。曹贵妃也是未雨绸缪，提前做了准备。老爷，您换个角度想，我们这边没药材炮制，曹贵妃没让我们自己冒险找药材，而是让王家去做，出了事，也是王家承担责任，这说明什么？”
    乔四爷眼底划过一抹精明。
    “这说明在曹贵妃的眼里，我们乔家比王家重要多了。正因为王家是可有可无的存在，所以这些事才让王家的人去做。而且，这只是暂时的，等三殿下那边的药材跟上了，还有王家什么事？老爷，三殿下向来孝顺，曹贵妃的药材，从来都是三殿下亲自找寻并炮制，哪怕现在把炮制的事儿交给我们了，我们也只是借了一处地儿，炮制药材的人还是三殿下的人，现在，王家的人把三殿下的活儿抢了去，三殿下会对王家没意见？会放心王家？若是王家做得好也就罢了，那是他们份内的事儿，若是做差了，殿下以后还会重用他们吗？”
    可以说，为了安抚乔四爷，薛桃真的是苦口婆心，说了这么多，也无非是想乔四爷放下心结，不要钻牛角尖。
    “他们什么时候送来？”
    “今晚半夜，我们这边要提前做好准备。”
    “和平常一样吧。”
    不是第一次收药材，乔四爷很有经验。
    半夜。
    一辆黑漆漆的马车在暮色里缓缓驶来。
    为了不弄出动静，马蹄都用布包了起来，车轮也都经过特殊处理，力求不发出一定点声响。
    马车停在乔家四房的后门，这是一处偏僻的巷子，因为乔家在最里面，所以马车要一直驶进小巷深处。
    紧挨乔家的，都是商户人家，各户人家晚上都是安静，稍微有一点动静，很容易引起怀疑。
    事情进行得很顺利，总共六个四、五岁的男童，都是王家的人从别处弄来的。
    孩子们很听话，下了马车没有大吵大闹，温顺地跟着乔家的人进了院子。
    药材很快送到了密室。
    说是密室，其实是乔家四房腾出来的一间屋子，在主院的角落，放在别的地方，乔四爷不放心。
    随着马车一起来的，还有炮制药材的人，这种药材要趁着新鲜，马上炮制。
    每到这个时候，薛桃都会到乔老夫人的院子里，陪老夫人说会话，顺便避嫌。
    药材被选定后，会放置两三天，不喂食，只喂专门的汤药，确保药材能吸收汤药的药效，确保药材血液和内脏，能被汤药滋养，发挥最大的作用。
    所以，两三日后，药材才开始炮制。
    这儿没乔四爷什么事了，他也离开了主院，到了儿子的院子里。
    今晚乔熠也在，父子俩聊了聊乔熠学业上的事。
    现在四房攀上了三皇子，乔熠的仕途之路有了依仗，这种资源不好好利用，浪费了岂不是可惜？
    在某些方面，乔四爷是很有远见的。
    会把四房在做的一些事告诉儿子，让他心里有数，而不是一味地读死书，忽略了人际交往方面的能力。
    可以说，为了儿子，为了乔家四房的将来，乔二爷是煞费苦心了。
    规模着那边的时间差不多了，乔四爷叮嘱了乔熠几句，回到主院。
    先是到了密室。
    还未开门就闻到浓重的血腥味道，乔四爷不安地皱眉。
    因为怕走漏风声，所以才把密室安排在主院，可同样的，血腥的气味，无尽的怨气也徘徊在主院。
    每次炮制完药材，他都会带着家眷到相国寺烧香，也会在主院摆上香案，没事的时候，薛桃还会诵经念佛。
    其实，对于这些，之前他是很避讳的。
    他是生意人，在某些方面，比旁人更迷信，可为了自己的前程，也只能暂时忍下。
    但是心里的余悸还在，所以，他需要用别的手段来安抚自己的内心，上香、诵经不过是最普通的。
    他身上一直带着平安福，又在相国寺捐了大笔香油钱，给自己立了个分身，承载自己的冤孽债，在佛前焚香沐浴，洗涤罪孽。
    带着不安，乔四爷进了密室。
    屋内一片血污，泡制药材的人正在收拾器具，地上躺着几具尸体，还没来得及用布遮上。
    到底是心虚，乔四爷目光闪躲。
    “都收拾好了，熬制一个时辰，做成药包后，就可以送到宫里里。”
    乔四爷忙不迭地应下。
    明儿是送贡品进宫的时候，正好可以把药包送进去。
    “殿下那边，最近忙着二殿下的事，所以药材方面，会由王家的人解决，他们准备好后，会提前通知你。”
    “我记下了。”乔二爷对此人的态度，还算恭敬。
    那人很满意乔四爷的态度，又说了一句，“现在正是殿下的关键时候，你这边多注意些，别坏了殿下的大事。”
    乔四爷不满地皱眉，却也知道此人是在转述三皇子的嘱咐，虽然语气嚣张，可他只能低声下气地应下。
    东西收拾好了，那人对乔四爷说道：“今儿就到这里了，我先走了。”
    不管心里如何不舒服，乔四爷都得礼貌地把男子送出去。
    只是，两人才出了密室，头顶便传来犀利的破空声。
    “不好！”男子警觉地大吼一声，拉着乔四爷趔趄地退后几步。
    暮色中，一道亮闪闪的白光从眼前划过，带着巨大的戾气。