经此一役，异国人的“医院”从冷冷清清变得门庭若市，并在实质上垄断了怀亚特城的外伤药市场——只将部分利润以股份的名义分给了城中的实权人物。他们的武器、珠宝和香料生意的扩张方式也与此类似，在“自由贸易”的原则下，在对实权人物从不手软的金钱攻势下，这些来自西方世界的异国人迅速成为怀亚特城一支举重若轻的势力。
    但令人感到有些异样的是，虽然异国人的产业已经对怀亚特城变得相当重要，但怀亚特城对这些异国人来说却似乎不是多么重要，他们似乎有意保留一种随时可走的姿态。比如说常驻医院的医师都是他们的自己人，护士是他们从角斗士群体的家人中招募的，他们最常使用的药物全是自备的成品，乃至他们使用的医疗器械，石膏、药棉、绷带这样的消耗材料，包括病床的床单及病人入院必须更换的病服，这一切全都来自外部的输入。
    究其原因，是这些来自西方的异国人“名声不佳”。
    究竟是怎样的一种名声不佳，相关传言很快就在城中流行起来，西方——指西洲大平原之外之外的所有区域——不知何时起出现了一个迅猛发展的帝国，以“不堪”的手段在极短的时间内吞并了一百多个国家。国家扩张的手段只有一种，就是战争，然而没有无由之战，无论统治者如何丧心病狂，他们在开战之前都必定要寻找一个哪怕是强词夺理而来的道德高地，异国人——或者说这些联盟人的龌龊之处就在于此，他们常常以无害的面目带着最为优势的大量商品入侵他们看中的国家和地区，待到将当地的基础腐蚀殆尽，而土地的主人忍无可忍的时候挑起争斗，令背后早已虎视眈眈的帝国有理由令大军压境。
    传闻一扩散，人们对那些异国人的观感也随之一变。曾经众人对他们为何长期低廉而周到地提供如此多的商品和服务有种种猜测，没想到背后竟然蕴藏着这样可怕的心机！就连首都的国王都因此感到了有些不安，特地遣使者来过问此事。
    一番调查过后，国王的使者连同怀亚特城的调查团一同宣布，一切关于西方联盟的流言都是此前竞争失败者的恶意污蔑，怀亚特城与联盟人之间的贸易关系是互补的、双赢的以及可以长久持续的。联盟人不应为此过度忧虑，他们带来的商品对怀亚特城和永木之国同样有益，如果他们就此退出市场，反而是对怀亚特商业原则的不信任，甚至是对国王的不尊重。
    这份共同声明澄清了异国人——现在应当已经更名为联盟人的声誉，虽然人们不是不担忧那些传闻，但又很难相信世上真的有如此怀柔的侵略方式，因为那些传闻还说联盟并不会因为实现了占领的目的而收回此前赠与的福利——世上竟有这样的好事？
    也许联盟人确实有不为人知的不堪之处，可是怀亚特人——可能包括王城里的贵族都已经很难离开他们的商品了。
    因为针对联盟人的污蔑之所以出现并传播得如此猛烈，根本的原因在于联盟人又通过航路带来了一种新药品。
    一种针对炎症的特效药。
    联盟人对治疗外伤非常擅长，他们有许多药物的效果惊人，最出名的便是一种据说来自精灵秘方的止血药。但这样药品之所以能够搅动如此大的风雨，并不是由于它对消炎有奇效，而是因为它能够治愈“爱情病”。
    这种已经在西洲诸国流行多年的传染病虽然能给许多文艺人士带来特殊的生命体验，但更多的人却要忍受它所带来的长久痛苦，也许因为它诞生自人的本欲，所以无论巫术还是黑魔法都对它难以见效。联盟人将这种药物用在怀亚特最下层的卖笑女子身上，以无可辩驳的事实证明了他们确实能够治愈这种会导致人们疯狂而死的顽固疾病。
    这种药物是一份挖之不尽的金矿，更要命的是为表示感谢，联盟人将销售权让给了给予他们诸多帮助的贵人们，那名将土地输给联盟人的贵族一跃成为因祸得福的典范，无论为了自身的健康还是为了怀亚特的的长远利益，包括国王在内的所有人会尽一切努力让联盟人在永木之国长久存在下去。
    于是联盟人所建的另一个奇异设施也开始了它的运作。
    它的名字叫“印刷厂”。
    承接一切出版事务，并且本身运行出版事务。
    在联盟人搞出他们的新奇玩意之前，没有多少人觉得他们的生活需要那么多纸片。虽然联盟人在他们买下的庄园用据说是麦秆树皮之类的废物做出来了一种用于清洁的消耗品，很快取代了细布和毛皮的作用，哪怕只是稍微有钱一点的人也能令自己的尊臀得到同国王一般的待遇，不过若是无意假装渊博，书本对他们的生活有什么用呢？
    联盟人说，当然是有的。
    实际上，从这处“印刷厂”开始运转起，他们的生意不曾有过冷清的时刻。
    首先是有人来要求刻印合同，因为联盟印刷所用的特殊油墨无法被复制，他们特有的印刷体也杜绝了仿写造假的可能，专用于合同的高价纸张甚至能在一定程度上防水；其次是贵族们抱着一种友好支持的态度，要求联盟人为他们印刷家谱；然后便是无论什么时代都不会缺少的浪漫主义者要求出版自己诗集；城市的管理者也是他们的常客，无论维持市场的秩序还是法院处理各种诉讼，只有这里能够在为他们在时限之内赶出各种布告、文书、讼状；连设在王都的大学学者都慕名而来……
    但没有一种顾客对纸张的消耗像联盟人自己那样多。
    联盟人有任意出版任何印刷品的权力，但他们首先制作出来并向公众出售的，却是每日市场的商品价格表。这种印刷品一经推出就立即受到了广泛而热烈的欢迎，人们像抢购稀缺品一样争先购买它，因为联盟人已经有很高的信誉，人们便相信他们提供的数字是真实和可靠的，而事实确实没有让他们失望。这种做法无疑会对怀亚特的市场造成一定的影响……但联盟人并不在乎。他们也不需要在乎。
    然后，他们开始在价格表的背后印上广告，帮助一些商人推广他们的商品，待到城市的人们已经接受这份印刷物日常出现在他们的生活中，他们开始加上时事新闻，加上异国传闻，加上一些投稿者的哲理文章，加上一些名人访谈……市场价格表的位置从最前列渐渐向后移，不再占据人们目光的中心位置，也渐渐不再占有人们话题的主流位置。
    一份名为“报纸”的刊物就此诞生，并在很短的时间内成了一份不是官方，却近于官方的通行读物。
    就像联盟人所作的其他事业一样，这份“市场报”也有王族和其他贵族的股份，这就是为什么他们不仅不阻止，甚至还向其他地区推广它的流通。人们通过这份刊物交流信息，共享喜乐与悲苦，了解到世间除了身边方寸之地外的许多有趣之事，理所当然地，他们对创造了这份刊物，并将其在西洲平原广为传播的联盟人也产生了兴趣，而他们那些堪称传奇的事迹也确实值得人们感兴趣。
    于是，联盟人开始向这个世界介绍自己。
    人们相信联盟人的信誉，也相信报纸的可信，于是他们同样相信联盟人自述的那个形象。
    这就是他们苦心经营想要得到的结果。
    至少是结果之一。
    巧言令色掩盖不了铁一样的事实，那些关于联盟人的“不利谣言”未必是假，它们甚至有可能绝大部分都是真实的。但它们发生，传播而后被制止的时机都太过合适，人们一旦相信“都是污蔑，事实并非如此”，即使后来事物发展的过程恰如流言，他们也不会再否定已经被否定过一次的认知。
    世上哪有这样以赔本为目的的侵略，对不对？
    索拉利斯想，所以也很难说关于联盟人的那些“不利谣言”究竟是他们自己传播的，还是他们发现时机到来，因此借题发挥，推波助澜。怀亚特的王公巨贾和永木之国的国王难道真的没有发现这一切都发生得恰到好处吗？联盟人在怀亚特经营的行业有限，但每一种都已经形成实质上的垄断局面，无论武器、珠宝、香料、药物还是纸张，只有联盟人能够持续大量地提供又保持价格的稳定，在有些时候，这些打上联盟印戳的货物甚至能成为代替货币的一般等价物。
    这就意味着他们一旦变动供应，不论怀亚特还是永木之城，甚至整个西洲平原的大宗物价都会因此波动。
    索拉利斯伸手轻抚剑柄。
    连兰德殿下的“人间王国”也不可避免要受到影响。天空之城的正式启用就在眼前，他们需要一切都是平稳的、最好是不变的。
    但直接向在永木之国经营产业的联盟人追索他们的目的不会得到理想的结果，虽然他们在这样短的时间已经打下了如此深厚的基础，但实质常驻在此的联盟人最多几百之数，他们要做的是追寻他们的来处。
    她和她的骑士看向那艘停靠在河港中的庞然大物。
    在怀亚特港的水湾中，它大得简直像一个幻想产物，无帆又无桨的外形让人很难想象它是如何在水上移动的，但亲眼目睹它来到怀亚特的人都说它航行的速度惊人，几乎等于顺风的快船，如今它已经泊入港湾，即使只停靠一侧，也将其他的商船挤得像一群可怜巴巴的家禽。人们拥挤在码头上，惊叹地看着这艘联盟人白色巨船，联盟人已经在报纸上自述过这是他们主要的交通工具之一，河湾的水波荡漾，附近传来商船甲板木料倾轧的吱吱声，唯有它如同一座水上堡垒，搬运工上上落落，它自巍然不动。
    “它真的好大呀。”
    “大得可怕。”
    “他们这次究竟送来了多少货物？搬运工从早上搬到现在了！”
    “一座城市的人都在看他们流水一般的车队，连公爵的女儿出嫁都没有这样的场面……”
    “那些异国人说它们是用钢铁做的……铁怎么可能浮在水上呢？”
    “可是如果不是铁做的，他们又怎么能在船腹里烧火呢？你们瞧，那烟囱还在冒着烟呢！”
    “可我还是难以相信……有没有人去试试看那是不是真的？”
    “怎么试？”
    话音刚落，就有一块石头从人群中飞出来，朝着那近于无暇的白色船体狠狠砸去，索拉利斯手腕一动，一枚铜币从她手中弹起，后发先至追上那块翻滚的石头，将它撞偏原本的弧线，最终擦着船体咚一声落入水中。
    一直在旁边盯着的城防队员像分海一样拨开人群，怒气冲冲地那名想到就做的闹事者揪了出来，人群因此骚动起来，有闹事者大叫，哄笑，在岸上的指挥搬运工忙碌的联盟人却没有理会这场纷乱，而是转脸朝索拉利斯他们看了过来。
    二者视线相交，各自在心里对对方作出了估计。
    “这个女人，跟这群人……”安萨路想，“都很不简单。”
    “这就是联盟人？”索拉利斯想，“看起来确实不简单。”
    第453章 非正式接触
    “你们的船很美。”
    “谢谢阁下对它的维护。”
    “这次航运结束它就会回去吗？”
    “当然。”
    “那我是否有幸与之同行？我想那一定是非常独特的体验。”
    微妙的沉默。“我们的荣幸，阁下。只要您不介意它的粗鄙与您的身份不相称。”
    作为联盟在西洲平原的运输事务负责人，安萨路可以接受，也可以拒绝任何人上船的要求，他选择接受的原因是他一见到那个女人，就知道拒绝她一定会为他们带来很多的麻烦。
    那是一个很显然不习惯被人拒绝的人，虽然她表现得并不傲慢，也跟她的性别没有关系。她会有这种态度只是因为她很强大，如果安萨路没有急转直上的人生体验，她甚至可以说是他见过的所有人当中最强大的一位，无论从她修长结实，仿佛蕴含钢铁之力的四肢，还是从那种“无言高贵”的气质散发出来的对他人的压迫感，这位拥有华丽容貌的女骑士恐怕实力胜过与她同行的那九名骑士之和。
    他们要去中西区干什么呢？
    但安萨路只是心静如水地为他们做好了通关文件，虽然这是一艘运输船，但船上的舱室也并非不能待客，至少从过去的航运经验来说，至少比传统的客船船舱优越得多。对方的行动带有明确的目的性，不如何关注细节，更在意这次旅行的终点。
    “祝阁下旅途愉快。”
    “承您吉言。再会。”
    “再会。”
    联盟的存在越来越广为人知，将有更多的人出于种种目的对她进行探访，这是一种肉眼可见的必然趋势，他们这些在外工作的联盟人要做的并不是阻止它，甚至还要推动它。
    联盟当前的主要工作仍是整合和消化那些新并入的地区，将成千上万仍懵懂无知的人们拉上那列通往幸福的钢铁列车，对此外的广大地区只有一些物质和精神上的交流……不过既然塔戈尔水坝已经完工，曾经令人望而生畏，只有实验性的武装船才能艺高人胆大地只参考纸面上的水文数据就通过的风怒峡如今变成了一片宁静的湖区，水坝的发电机组不仅能为中西区的下半部行政区提供充足的电力，设计巧妙的船闸也让布伯河的通航能力得到了极大的提高，更大吨位的航船可以在上下游顺利通行，意味着他们可以开始考虑开通从西洲平原到联盟行政区的航线了。
    计划总是一步步完成的，在下一次补给船来之前，安萨路和伙伴们继续他们在怀亚特城的工作，由于他们已经将这个地区的情况摸得很熟，就算再来一次类似这种大人物的状况，对他们的日常工作也不会有什么影响。
    虽然在心中认为怀亚特这座黄金之城远不及中西区的任何一个城镇，但这片富庶、堕落、混乱又布满各种明暗规则的区域自有一种别样的勃勃生机，安萨路他们按着那名气势惊人的女侯爵在短暂接触中透露的种种迹象，探寻这支特殊队伍的来处，因为已知的情报表明，他们很有可能与西洲平原上的“迷雾之国”有很深的关系，也许他们就来自迷雾之中。
    有“报社”这个合法合理的情报机构，他们可以正大光明搜集许多以其他任何身份都不适宜探查的信息，“迷雾之国”自然也在此列。在西洲平原，只要对外界有一些兴趣，就很难不注意到这个特殊区域的存在。至少在十年之前，那里只有两个平平无奇的国家，青金之国和黑石王国，后来这两个国家之间发生了一些矛盾，矛盾发展成了战争，这场战争使得两个国家合为一体，但新的统治者并不是从原有的王室之中产生，一股外力接管了这个国家。
    插手这场战争，并并收获了胜利果实的是兰德皇子及其麾下军团。
    兰德皇子是中央帝国的自我放逐者，他同一般流放者最大的不同，是他拥有一支始终忠诚于他，非常强力，并且编制非常完备的军队，而蒂塔骑士团无疑是这支武装中最锋利的那支武器。
    曾经的青金和黑石两国之所以陷入迷雾，显而易见是因他而起。
    当初为了这场迷雾为何诞生，会对周边地区造成什么样的影响，在西洲平原诸国当曾经引起过一阵恐慌，因为许多国家的统治者相当有自知之明，对上兰德皇子的那支军团他们也定然难有抵抗之力，纯粹武力的拼杀还能让人背水一战，但兰德皇子麾下那支法师团竟然能弄出能将两个国家的领土都笼罩起来的巨型法阵，谁还敢对他们产生争竞之心？
    时间是最好的安慰剂，五年时间已经过去，迷雾之地始终没有传出大的动静，人们至少表面上已经放下了过度的警备之意，何况他们也不是同外界全无交流，甚至交流算得上频繁，因为那位兰德殿下显然在干什么特别的大事，比如说正在进行一项重要工程，以至于两个国家都不能供给所需，还要同外界进行大量交易。交易或者以物易物，或者银货两讫，双方都没有异议。
    不过私底下的交流中，人们仍在延续多年前的猜想：他们搞出这么大的阵仗，该不会是要重启裂隙，放出地下的那些邪魔吧？
    虽然兰德皇子没有任何理由这样做，他本人既没有精神失常的传闻，会在外界走动的部属除了过于傲慢之外也没有别的异样，有时候如果迷雾之中的工程消耗劳力太多，他们不但要从外界购买奴隶，还会邀请一些主教举办安魂法事，这些主教战战兢兢地进入迷雾，平平安安地回到人间，虽然路上很明显地被蒙蔽了感官，至少就他们能够观察到的环境来说，兰德皇子的下属监督的无非是些地面浅表的矿产开采工作，没有表现出丝毫往地下深入的计划，在这些经历中，那些高级教士还发现了另一件事，就是他们用一种堪称轻慢的口吻，将迷雾之国外的世界称为“人间”。
    联盟商会无法直接介入其他商会同迷雾之国建立起来的贸易循环中去，但联盟商品本身极其突出的性价比还是使得它们不可避免地流入了迷雾之国——这大概是唯一合理的对他们为何能够引起蒂塔骑士团兴趣的解释。
    无论这支骑士队伍是基于何种动机前往中西区，他们必定不虚此行。
    情报有条不紊地收集，汇总，等待第二次补给船到来，但安萨路及其他联盟在怀亚特地区的工作者没有想到，他们同迷雾之国的交集会在那么短的时间内再度发生。
    而且来人完全超出他们的想象。
    那是在一个非常普通的早上，夏季已经迎来了最热的阶段，连初升的阳光都是白色的，阳光越过院墙照在“印刷厂”外的院子里，落到成片树林浓密的树冠上，只有零碎的光斑洒落林间，砖石小道曲曲折折，不同材质的步道横穿庭院，通往同一个掩映绿荫在绿荫中的白色小楼，微风吹动缠绕着回廊的藤蔓如云的叶片，越升越高的阳光照在庭院另一侧的山石上，潺潺流水从假山注入宽大的水池，游鱼穿过睡莲的叶梗，甩尾溅起晶莹的清凉水花。
    这座面积过大的庭院使得这里看起来不太像一个工坊，那座三层之高的“接待处”更是没有一点工坊的样子，印刷厂真正的生产场所被联盟人放在了最深的深处，只有空气里淡淡不去的油墨气味使人意识到它的真正职能。不过建造它的人并不追求名副其实，来这里同联盟人交往的人也很喜欢他们的这种做派，因为这会让来人感到自己要进行的交易是高贵且文雅的，不沾俗世一点铜臭——即使联盟人的印刷事业使得一切截然相反。
    总而言之，不论外人对联盟人是什么看法，这些“异国人”对绿色和生命的热爱是毋庸置疑的。
    所以这位客人的出现极其醒目。
    他穿着堪称朴素的细麻衣，一侧袒臂，一侧沿着肩膀自然垂下，看起来像是僧侣的装束，但没有一个人会在见到他的时候认为他是僧侣，他们不会在第一眼的时候发现他穿了什么，甚至不会注意到绷带缠住了他的半张脸，因为缠得不够紧密，交界处还露出了一些残损的皮肤，没有人会看到这些。因为人们的身体会先于意识感受到，一个极其庞大的生命体已经降临此地，凡目光所指之处皆为他的领土，除了强横与霸道，人们还会感觉到另一种令人心悸的东西。
    死气。
    庭院里的阳光好像变得黯淡起来了。
    那位客人沿着走廊一路行来，路上一个人也没有，正在接待厅里与联盟人交谈的顾客就像失魂一样地从座位上站起来，那个人每向前一步，他们就后退一步，直到脊背不知何时快要贴上墙壁，他们才发现对方并不是一人而来，身穿重甲的骑士把守大门两侧，将不重要的一干人等礼貌地请出了这处庄园。
    人们逃也似的远离“印刷厂”的雕花大门，首先庆幸于自己的逃出生天，然后才后知后觉：联盟人可能遇上麻烦了。
    联盟人在怀亚特遇到过各种各样的麻烦——他们实在是发展得太快了。但这次麻烦是不一样的。他们过去遭遇的所有麻烦加起来都没有这一次的“麻烦”那么大。
    关于这一点，安萨路第一眼见到对方的时候就知道了。
    他走上前去，将手按在胸前，微微低头行礼，“您的驾临令蓬荜生辉……阁下。”他差点脱口而出“陛下”一词——明明他已经认为世界并不需要这种东西了。
    “我对你们很好奇。”来人开口道，他走过安萨路身边，来到大厅中央的沙发上坐下。他只是朝安萨路看了一眼，后者就不由自主走过去，在另一侧的沙发坐了下来，侧面向他。
    “您想了解我们的什么？”安萨路问。
    “一切。”来人说。
    安萨路有点勉强地笑了一下，“一切……是个模糊的词语。”