一条多足虫在焦色的茅草间穿行，当它抬起上半身，将多绒的节肢探向漆黑的木梁时，一阵非自然的震动自下而上传递而来，像微风拂过它纤细的触肢，令它一个受惊后仰，挣扎片刻后，啪嗒一声落到粗糙的木头桌面，在一声厌恶的惊叫中，一只手将它扫落泥地，一只脚将它碾出浆汁。
    酒杯放到桌面的声音，精美的瓷盘被推开。
    “刚刚发生了什么？”有人问。
    “是铁蹄在敲打大地，阁下。”有人回答，“我们的战士已经迫不及待。”
    发问的人沉吟，他抬头看向农舍外，明亮的晨光越过山岭，照在一排新制的绞架上，没剥干净的树皮下仍是湿润的，差不多同样新鲜的尸体随着微风微微摆动。摸了摸早上理发师用外邦人的刀片为他修剪得整整齐齐的鬓须，伯爵站了起来。
    “那便出发吧。”
    “杀死异端，撕碎所有外邦人！”
    数以千计的人马如水奔流，离开狭小的暂驻点，将恐惧与啜泣留在身后，在逐渐炽热的阳光照耀下，以一往无前之势漫向东方。
    在伯爵剑锋所指的方向，同样的阳光烘烤着土地，硝烟早已散去，震撼只留在人们心里，各种繁重的、忙碌的工作一如往日占满了居民的身心。那些被高昂报酬招募来的和还未逃走的人们像散开的蚁群，在城市各处清理废墟，拆解房屋，填埋洼地……在一些很早就完成整理的空地上，人们推着轮车走出了成几条曲折的长线，地面慢慢堆起了物料的小山，一群外邦人带着另一群人来到了这里，在地上画出了笔直而巨大的白框——这些混乱中显示着秩序的场面，没有一个看起来与战争有关，消失了四分之一的城墙上偶尔有碎石落下，在原野上看这里，也没有人看得出这是一座正准备迎接战争的城市。
    但这座城市同样没有欢迎外人的表示。
    那些骇人的钢铁怪物同样散落各处。一具在城市中央，用它坚不可摧的装甲横冲直闯，不断毁灭那些仅有的坚实的石头建筑，看得市政厅里的人质尖叫不停；一具前后加装了钢铁巨轮，在新铺了砂石的道路上隆隆来回，将满是泥尘的硌脚主道碾得平整坚实；最后两部分列道旁，行进得更为缓慢，在那巨大的轰鸣声中，泥石被轮齿勾起翻出，两条笔直坑道不断向前延伸；而那八具驶向田野的怪兽已经在广阔大地上依次展开，走在前头的两具张着它们骇人的巨大铁齿，一口一口将阻碍前路的土坎铲平；而跟随在后的四具以锁链般的金属刺轮等距相连，行经之处，泥壳破碎，泥虫田鼠四窜，草茎树根被连根绞起；还有两具在远处，用勾轮慢吞吞地修正和加深几条几乎看不出原貌的沟渠……
    在这些咆哮的机器背后，是一大群被震慑到失去言语的农民，他们戴着草帽，拿着工具，背着筐子，腰间挂着布袋，低头在粗翻过的土地上捡拾碎石和昆虫。而在渐渐被模糊边界的田野边，草草扎起的棚子下排满了水桶，有人守在桌边，等待农民用石头和虫子来兑换报酬。
    从城内走到城外，又从城外走回城内的间谍们陷入了一种难以名状的惶恐。外邦人确实对外分辨过他们种种行为的必然和必要，宣扬他们能对抗即将发生的巨大灾难，可是有几人能把那些梦话当真？然而在见识了那场惊天动地的爆发，又见识了这些在人类手中驯服无比的金属怪物后，那些虚妄的、不自量力的言语，逐渐在他们眼前变成坚硬的现实。除了相信外邦人能拯救，并且相信自己会被拯救的那些人，没有人会对这种现实感到欢悦的。
    勉强用过午餐后，大地的远方扬起了片片烟尘。
    伯爵集千军之力，是气势汹汹、势在必得，他终于来到了。
    外邦人此时却仍未征召人手，分发武器，他们仍然敞开城门，并彬彬有礼地询问使者们是要观战还是暂时出城？
    劳博德城主说：“不，我要留在这里。”
    其余人面面相觑。
    在西斜的日头下，五千人的大军在平原上展开了不安的阵势。所有人都见到了那些原野上的炼金巨物，它们就在他们眼前以一种充满力量感的方式回身，行进，将那些令人胆战心惊的狰狞齿牙转向这支军队。
    大地蒸腾的水汽让远处的景物变得虚浮，连接那些金属怪物的刺轮轮条闪着刺眼的光，热风将它们低沉的咆哮真实地送到每一个人耳边，那些异族的控制者高高坐在铁框中，无情的面孔不似人形。在这道钢铁阵线后粗糙的褐色土地上，稀稀落落，单薄得可怜的人类用一种不紧不慢的姿态，组成了唯一的一道后防。
    两百余人，这就是异族抵抗五千人的全部阵容，这真是一个荒谬的数字，眼前也是一个荒谬的景象，伯爵的全力以赴就好像全副武装去捕猎一只丰美的猎物，近到眼前时却发现只是一只鼠类，然而令人畏惧的是，这只黄金鼠令人垂涎的皮毛长出了从未见过的剧毒尖刺。
    随军法师没有在那些金属怪兽和人类中检测到任何他们熟悉的法术术式，也没有人见过任何与之相似的造物，没有人知道这些武器会被如何使用，产生何等威力。任何人都能从外表上看出来，它们非常，非常，非常地强。
    所有人都在看着伯爵。近臣在看着他，骑士在坐骑上回头，仆兵拧着身体，在人群中寻找着他和他的旗帜，五千道迟疑困惑的、畏缩忧惧的、混杂着极少数跃跃欲试的目光向着“伯爵”这个权利的标志集中。只有微风的原野上，红白色的旗帜轻颤着拂过旗杆。
    伯爵高高地坐在马上，一道道汗水沿着他的脊背淌下，他揭下面罩，看着一队人来到战场中间，然后被引到他面前。
    “日安，阁下。久仰威名，请容我自我介绍。”一个肤色白皙、眼角下垂的外邦人站在伯爵面前，抬头对他说话。这是伯爵见到的第一个外邦人，虽然对方极力装模作样，模仿上等人的礼仪，但任何人都能看出来，从剪得极短的卷发，到毫无体面的服装，到无礼又虚伪的眼神，到此人行走的姿态，说话的口音，无一处不异端。他仅仅站在那儿就已经令人无比难受，而这名身份自述为教师的异端接下来的言辞，更是得意洋洋，大逆不道——
    “直到此刻，我们仍然诚挚地期望寻找一种避免斗争的可能，兵戈相见是最后，也是最差的结果。我们保证了玛希城大多数体面人的安全，并在今日将他们带到了这里，还有尊敬的劳博德城主为我们说和。过去的争端并非我们的意愿，我们愿意奉还他们的财富，给予一定补偿，伯爵及诸位远道而来的辛劳，我们同样体谅……只要能够为了和平与未来坐下，我们将向在座诸位展示我们最大的诚意。”
    伯爵想嘲讽，想冷笑，想大叫——你们这些邪魔若真有此意，那些钢铁怪物是什么？
    他又看了一眼自己的堂兄弟，劳博德死死盯着他，眼中有一种疯狂的神采。
    伯爵居高临下，从牙缝间挤出声音：“凭什么？”
    外邦人作出踌躇的样子，然后他对伯爵说：“在这片战场上，只会有一个胜利者。”
    而那不是伯爵。
    长剑铿然出鞘，伯爵横眉怒目，扬起臂膀，狠狠向下斩去！
    第370章 战斗结束
    外邦人险之又险地退后一步，极其幸运地避过了这凌厉一击，他再度抬头看向伯爵，脸上惊怒交加，旁边的侍从一拥而上将他按下，他闷声不语，直到被麻绳捆住手脚拖起来，他才说了一句话：“您会后悔的。”
    几记耳光打掉了他的声音，他扭头吐出一颗牙齿。伯爵冷笑了一声，“去死吧，异端。”
    他抬起手，轻轻一扬下巴。
    日头西坠的战场上，这名脸颊青肿的外邦人被推到了阵前，握刀的刽子手同另一名仆兵出大力压着他的肩膀，却始终未能让他的另一条腿跪下去，所以他们用锤子打碎了他的膝盖——用外邦人自己锻造的锤头。
    这名俘虏惨叫着倒了下去，又被抓着头发揪起来，风将他的哀嚎送到了远方，但这名外邦人很快就咬住了舌头，汗水很快湿透了他的单衣，即使痛得五官扭曲，他也只是抽搐着呻吟，不肯作出更多悲惨的样子。若是在平时，这份骨气应当得到一些赞赏，但在这里他得不到多少敬意，其他人真正期望见到的，是这个外邦人痛哭流涕，乞怜求饶，为了活下去作出许多下贱举动——这样才能减少一些对面的金属怪物给人心带来的恐怖。
    仆兵拽着绳索拉直这个异教徒的半身，他挣扎着自己抬起头，刽子手于是松开了他的头发，举刀作出试斩的动作。数十步外的军阵中，如林长枪背后，伯爵端坐于骏马上，全身披甲令他看起来雄姿英发，犹如战神，他手持长剑，指向对面，法术加持下声如洪钟，喝道：“这就是我们的敌人，是侵略人间的恶魔！哪怕拼上最后一条人命，我们也要将它们从我们的土地上赶出去！让我们看看，这些怪物的鲜血是什么颜色——”
    夕阳照亮刀尖和成片模糊的面孔，在大地上拖出影子的森林，伯爵以藐视的姿态目视前方，预备欣赏一道干净利落的刀光，等待一道喷涌的灼热血泉，明亮夕照映着他的瞳孔，印入他眼帘的画面，是——
    是刽子手的头颅突然炸开，像一个被打碎的水罐。
    清脆的炸响在风中传开，片刻的静止后，只剩下巴连着脖子的尸体颓然倒下。
    惊骇的呼声如浪涌起，袭击来得毫无征兆又如此凶残，即便许多人都听到了那道仿刺栗在火中爆开的异响，也完全不明白发生了什么；那凄惨的尸身才落地，外邦人身侧的仆兵张嘴瞪眼，转身逃离的脚步刚刚迈开，鬼魅般的攻击竟又不分先后来到，瞬间同样残暴地打碎了他们的脑袋；在军阵前列，目睹了脑花飞溅的士兵全都不由自主地向后退却，督战骑士马鞭握在手中，慌乱地四处张望，法师和他们的学徒震惊地吵嚷起来，端坐于马背的伯爵怒吼：“怎么回事？！是谁？！是谁！！”
    坐骑的蹄子不安地敲打地面，伯爵猛然转头，瞳孔缩小——在又一波的惊呼中，阵前一名督战骑士突然后仰，有什么东西从正面击中了那张茫然的面孔，但那鼻骨间钻出的、甚至不如小指大的一个小洞，竟让他的后半个脑袋完全飞了出去，碎骨，浆液和鲜血飞溅四射，骤雨一般敲在木盾，铠甲和人的脸上身上，又引起一片骚动。
    有一滴飞得极远的浑浊液体甚至落到了伯爵的手背，还来不及为那微凉的触感恶心，警钟已经敲在耳畔，此时的随军法师才刚刚展开他们的侦查法术，宛如废物，伯爵双目圆瞪，吼叫着“卫兵！卫兵！！”一扯缰绳，座下神骏抬首扬蹄，嘶叫着半立而起——
    迎面一阵微风吹来，一股力道轻轻推了他们一把。
    在远方，在对面的阵地上，绑着长辫的青年肩膀抵着枪托，黑眸铁一样冷。
    “不——！！！”
    击穿颅面骨的金属翻滚着将一切柔软组织搅成了浆糊，伯爵和他的爱马一同倒了下去。
    护身法术闪着微光包住了伯爵，他重重摔在地上，沉重如铁的马身压住了他的一条腿，近卫如梦初醒地扑过来，七手八脚将他从死马身下拖出来，伯爵诅咒着，痛骂着，挣扎着抬头，各种各样的声音塞满他的耳朵，他惊恐的眼睛越过那些晃动的面孔，倒映着天空，和晴空下不知何时被拦腰打断，仅余木皮，正在折倒的旗杆。
    “伯爵！”
    “阁下！”
    “伯爵被击中了！！”
    纷乱的呼喊掩盖了枪声，在仿佛被人遗忘的地方，外邦人俘虏扭动着拱起身体，勉力用肩膀抵着土地回头，几具碎颅尸躺在他身边，鲜血湿润了草根，染红了他的半张脸，他大口喘息，拼命眨着眼睛，仰面看着那杆旗帜一头栽下，然后，他哈、哈、哈地吐声，发出嘶哑的嘲讽。
    随着旗帜的倒下，无数惊叫裹结成团，恐慌借着声音火一般蔓延，鲜血和死亡带来的惊骇还未过去，主帅的受袭进一步刺激了浮动的人心，那原本勉勉强强能算是平直的军阵起了波浪，有了齿缺，变得疏密不均，有人畏缩成团，有人转身想逃，有人原地不知所措，只有少数忠诚的军官用挥舞武器和皮鞭拼命维持秩序，很快短了一截的旗杆被重新立起，扩音术将怒吼传至全军。
    “伯爵安然无恙！”
    “卑劣的偷袭！”
    惶惑的人心并未被完全安抚，但中军的反应足够快，至少没有人真正逃离阵营，新的坐骑被牵过来，卫兵们把伯爵重新扶上去，随军法师紧密围绕在他身旁，一层层地给他套上护壁，近卫组成的人墙外，督战骑士胆战心惊地重整队伍，提防着那邪异的法术袭击。
    狙击没有继续。他们在做这一切的时候，对面的敌人几乎算是沉默的。直到有人终于想起某个该死未死的外邦人，他躺在那几具凄惨的尸体中，还在喘气，并且对犹犹豫豫来拖他的人咧开嘴，露出了他染血的牙齿。
    受命而来的人脚步迟疑了。
    他们没有迟疑太久，因为战场的另一侧，外邦人的怪兽终于开始动了。
    大地在它们的步伐下震颤，来自地狱的咆哮高涨，金属刺轮一路拖碾，碎土扬尘，金色的烟尘翻涌蒸腾，如滚滚烈焰裹住了那些前冲的狰狞躯壳，宛如魔神——
    这些究竟是什么怪物！
    迎面而来的非人恐怖冲击着本就动摇的军阵，抽气声此起彼伏，士兵们颤抖着缓缓后退，伯爵的手在发抖，面甲下的面容抽搐，他瞪着那些宛如噩梦的怪物，摸了两次才摸到剑柄，“结阵！结阵！起盾！！”他转头大叫，竭嘶底里下着命令，在伯爵的怒吼中，军阵再起波澜。这支闻名诸侯的凶军确实不同于一般的乌合之众，连番打击后竟仍能重整秩序，纷杂脚步声中，一层厚重的镶铁木盾竖在阵前，又一层厚盾被流汗的双手架在上面；在瑟瑟发抖的盾兵背后，枪兵压低了身体；手握长锄的步兵身体前倾，双目圆睁看着前方紧绷等待；弓箭手们屈膝半跪，搭箭在手；马匹嘶鸣中，全副武装的骑兵从阵旁鱼贯而出，分作两道水流绕过正面战场，迎着怒吼而来的怪物向后包抄——只有稀稀拉拉的一两百人守卫在怪兽背后，他们彼此间站得很开，看起来轻易就能冲成散沙。
    仆兵架着外邦人的肩膀，将他拖着退向后方的时候经过了伯爵的护卫圈，两人又一次对上了视线，伯爵的面孔掩盖在盔甲下，外邦人微微仰起脸去看他，眼睛亮得惊人，他的脸上仍有痛苦的痕迹，但那苦楚中似乎又掺进了幸灾乐祸的纹理，伯爵迅速转过头去。他没有下第二个格杀的命令。
    一身血与土的外邦人被扔在了那些玛希城曾经的贵人之间，他废了一条腿，被绑得像条虫子，正是报复的好时机，然而没有人动他，他们用憎恨的眼神看他，却又像瘟疫一样避开他。
    外邦人躺在地上，向离他最近的人说：“还好您没把阿托利亚带来。”
    劳博德城主用无神的眼睛看他，脊背弯着，仿佛只是片刻前的这位城主从眼神和动作透出的狂热竟已退却。
    “这不是孩子应该看到的战争……”外邦人低声说，不管有没有人听见。
    奔腾的蹄声对抗着机械的轰鸣，足足五百人的骑兵如狂风冲过战场外缘，外邦人不应是瞎子，但他们的炼金怪物既没有改变方向，也没有改变速度，他们不成样的步兵小跑着跟随在后，微躬着腰，武器高抵着肩，斜指向地，并且跑得越来越散。贵族的大军静默如礁，探出盾阵的长枪枪尖缓缓下压，预备迎接这一轮从未有过的冲击。当距离接近到双方能看清盾牌上的徽记，和金属怪物中人类的发色时，数以百计的长箭从贵族后军处腾空而起，又是一轮，又是一轮，前后衔接，密密麻麻向着那些怪物抛去。
    恐惧和烟尘让攻击出现了一些失误，第一轮的箭支半数全扎到了地上，紧随而至的第二轮肉眼可见地被那些炼金怪物坚固异常的躯壳弹飞了，最后一轮箭支一部分落在了怪物和它们的跟随者中间，它们看起来似乎产生了一点作用，那些外邦人的战士停下脚步，举起了他们的武器。
    金属怪物仍在前进。战场两侧的骑兵远远地越过它们，绕向它们的后方。
    距离越近，越觉恐怖，那来自地底的轰鸣震人欲呕，控制不住颤抖，他们不知自己为何要来到这片战场，面对如此异形之物与未知之力，他们拼命向神明祈祷，用指甲在盾牌上，武器上和身上一遍遍刻画驱魔的符咒，只求那泡沫般单薄的一点点心安。伯爵直着脊背在马上，胸膛比之前更挺，展现出稳如山岳的高贵气度，旗帜在他的头顶飘荡，没有人能看见他面罩下焦虑的皱纹——那名异端的眼神令他心神不宁，明明他的军队维持了秩序，他的命令无人质疑，所有战术都得到了正确的遵循；面对如此困局，他的布置是是最稳妥的，若是没有那些钢铁怪物，数量差距如此之大的战斗胜负是注定的；就算有这些钢铁怪物，在这样开阔的战场上，在这样干燥的晴朗天气下，双方正面相接，他的谋略也应当是完全正确的。
    那些邪魔的异教徒依仗的究竟是什么，才令他们如此张狂？
    即便伯爵极力表现出镇静和稳定，焦虑仍如凝滞的热气笼罩众人头顶，无声的焦灼中，骑士紧握武器，法师掐着法诀，他们汗水蒸腾，双唇紧闭，连一个高声贬低敌人的奉承者都没有。伯爵的眼珠转动，手心汗水津津，天哪……天哪！这些可是他最可靠的战士和臣子！在过去从未有一个敌人能将他们逼迫至此，哪怕大腿中箭，哪怕被削掉耳朵，他们都能将之作为功勋向伯爵讨要奖赏！
    伯爵张嘴想说一些鼓舞士气的话语，出口的却是要法师再一次检查他们的防护法术，他最强的法师对他安抚道：“阁下，不必忧虑……”此话刚刚落地，一片光幕从他们头顶降下，法术被激发了。
    伯爵闪电转头，和他的法师一同看向前方，外邦人的攻击，终于开始了——
    那是什么样的进攻啊！
    只是一瞬间，他们就倒下了成片的士兵，像恶魔挥拳暴打恐惧的脑弦，连成一片的轰隆震爆中，他们猝不及防地有声而无形的敌人击中，坚实的盾牌没有给这些凄惨的士兵任何拥有的保护，尖锐的攻击轻而易举穿透了铁皮和木头，突破皮革和藤甲，像扎透一张树叶一样撕裂人的躯壳，抛飞肢体，血色漫天飞舞，无数生命之花熄灭。过度的惊骇冻结了人的语言和本能，炽热的死亡狂风般袭来，无孔不入，地面被打出一个个凹坑，泥尘四射中，护卫中军的严密防线被敲出一个又一个、一片又一片的缺口，直至绝望垮塌，仅余一个颤巍巍的光茧在这场收割下苟延残喘——
    他们的敌人仍在前进。用黑色甲片掩盖面孔的外邦人仍高高坐在他们的钢铁框架中，身体随着金属怪兽的隆隆步伐摇晃，越来越近。
    看不见；挡不住；无法理解；到处是鲜血，随时是死亡，充满战场的是绝望的祈祷和竭嘶底里的诅咒。前线的士兵一步一步往后退，直到他们颤抖的双手再也拿不住盾牌和长枪，直到第一个人扭头转身，拔足狂奔，然后是数十的、上百的、成百上千的溃逃。没有人能抵抗这种恐惧，他们完全崩溃了。
    护壁中的近百号人绝望地看着这片逆流。目之所及，所有人都在逃，士兵将他们的后背让给敌人，踩着死去的和或者的同伴躯体四散狂奔，残暴酷厉的督战骑士也在逃，他们用长刀砍倒，用马蹄踹翻那些慌不择路的逃兵，为自己争取更多的生机，然而那些同样追逐着逃兵的无形之矢对他们一视同仁，一些人身上爆开血花无声跌落，一些人被人体马尸绊倒，一些人被既恐惧又愤怒的士兵从背后击中，从马上拉下，发出短促的尖叫，随即就被吞没。
    战场上的人们在惨叫，那些绝望的呐喊和恶魔的重鼓隔着法术屏障，远得像一个噩梦，却让人清醒地闻到了死亡的呼吸，细微的金属碰撞声在传递，伯爵在马背上绷得像座雕像，却有更多的人抖如风中之烛，法术光幕仍时时泛动波纹，说明攻击无休无止，汗湿重衣的法师每一刻都在消耗法力，没有一个亡命之徒还有勇气离开这安全之地去力挽狂澜。他们龟缩在这方寸之地，用奉献全部身心的虔诚向神明祈祷，寄望于那五百骑兵——在这片遍布血与土，残酷至极的战场上，他们是唯一的、最后的、毫发无损的己方力量，并且已毫无阻碍地绕到了外邦人身后，将他们逼迫得转过身去，与他们正面相对。
    彼方正在发生的，一面倒的屠杀没有绊住骑士的马蹄，法术壁障中的人们屏住呼吸，伸长脖子，热切的目光越过遍地残肢鲜血，凝聚在骑士们高高举起的长枪上，近了，近了，就快要——
    十数名骑士毫无征兆地一头栽倒，像折倒的麦草，然后又是一批，然后又一批，又一批……
    铠甲包裹的肉躯并不比无助的士兵受更多的庇护。法术障壁后的众人怔怔地看着远方那此方镜像一般的场面。
    完了。
    他们完了。
    曾经的城墙边缘，死水般的寂静包裹着凝视战场的众人。受命于不同主人的公开间谍们已经找不到语言和理智。
    伯爵败了。这是彻底的，没有任何挽回余地的，非人力所能扭转的惨败。
    一百五十人对阵五千人是这样的结果。在今日之前，谁能相信？谁敢相信？
    但他们又怎能不信？
    残阳挂在天边，成百上千的玛希城居民在外邦人的引导下进入战场，沉默地收殓遍布各处的尸体。一些人由于剧烈的呕吐和其他的失态行为退出队伍，得到外邦人首肯的他们如蒙大赦，飞一般地奔向向他们敞开环抱的城市，但也有少数人在边缘的地方缓下脚步，再度回头看向那片血腥之地。
    坐骑的尸体被放在一边，死去的人被抬到空地上，一具一具地整齐排列起来，穿着白衣的外邦人跪在地上为他们整理遗容。天空闪烁着繁星，星光同余晖在这片安静的战场上汇聚，钢铁怪物的咆哮已经止息，这些巨大森冷的人造物在大地上围成了一个半圆，圆中是一个水泡般的法阵，和躲在法阵后瑟瑟发抖的残兵败勇。一百五十名外邦人站在法阵前，他们有男有女，穿着同样的服装，举着同样的武器，用同样冷漠的目光注视着最后的负隅顽抗者。
    一个高大的男人从他们之中走了出来，他来到法阵前，看着障壁后那个被围在众人之间，发须凌乱，眼神绝望又疯狂的老人。
    这个俊美到非真实的男人举起手来，屈指在障壁上不紧不慢地敲了三下。
    法阵挣扎着发出最后的光芒，然后熄灭了，几名法师吐着血委顿下去。穿过原野的风无阻无碍地吹过来，外邦人们一拥而上。